BATTIR – Duizenden mensen stroomden op kerstavond naar het Manger-plein in Bethlehem, terwijl gezinnen daar en op andere locaties in het Heilige Land een broodnodige boost van vakantiegevoel aankondigden, na twee jaar van ingetogen vieringen vanwege de oorlog in Gaza.
In het Vaticaan zat paus Leo XIV zijn eerste middernachtmis in de Sint-Pietersbasiliek voor. In zijn homilie verwonderde hij zich over de ‘wijsheid’ van het kerstverhaal – een kindje Jezus geboren om de mensheid te redden.
Aanbevolen video’s
“In het licht van het lijden van de armen stuurt (God) iemand die weerloos is om de kracht te zijn om weer op te staan”, zei de eerste Amerikaanse paus tegen een overvolle basiliek.
Bethlehem, waar christenen geloven dat Jezus werd geboren, had tijdens de oorlog de kerstvieringen afgelast. Maar woensdag keerde de gigantische kerstboom terug naar het Mangerplein en verving tijdelijk de kerststal van het kindje Jezus in oorlogstijd, omringd door puin en prikkeldraad, als eerbetoon aan het lijden van Gaza.
Kardinaal Pierbattista Pizzaballa, de hoogste katholieke leider in het Heilige Land, trapte de vieringen van dit jaar af tijdens de traditionele processie van Jeruzalem naar Bethlehem, waarbij hij opriep tot “een Kerstmis vol licht.”
Pizzaballa zei dat hij de groeten kwam brengen van de kleine christelijke gemeenschap in Gaza, waar hij zondag een pre-kerstmis hield. In de verwoesting zag hij een verlangen om opnieuw op te bouwen.
“Wij allemaal samen besluiten we het licht te zijn, en het licht van Bethlehem is het licht van de wereld”, zei hij tegen duizenden mensen, christenen en moslims.
Ondanks de feestvreugde is de impact van de oorlog op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever acuut, vooral in Bethlehem, waar volgens de lokale overheid ongeveer 80% van de inwoners van de stad met een moslimmeerderheid afhankelijk is van toerismegerelateerde bedrijven.
Er waren slechts een handjevol buitenlanders, maar sommige inwoners zeiden dat ze tekenen van verandering beginnen te zien nu het toerisme langzaam terugkeert.
‘Hoop in zeer donkere situaties’
“Vandaag is een dag van vreugde, een dag van hoop, het begin van de terugkeer van het normale leven hier”, zegt Georgette Jackaman, inwoner van Bethlehem, een reisleider. Zij en haar man, Michael Jackaman, een andere gids, komen uit christelijke Bethlehem-families die generaties teruggaan.
Dit is het eerste echte kerstfeest voor hun twee kinderen van 2 1/2 en 10 maanden.
Tijdens de oorlog begonnen de Jackamans een website op te zetten waarop Palestijns handwerk werd verkocht om anderen te steunen die hun levensonderhoud verloren. Het werkloosheidspercentage in de stad is gestegen van 14% naar 65%, zei burgemeester Maher Nicola Canawati van Bethlehem eerder deze maand.
Een bezoeker uit Frankrijk, Mona Riewer, zei dat het feit dat ze in Bethlehem was haar hielp de betekenis van de feestdag te begrijpen.
“Kerstmis is als hoop in zeer donkere situaties”, zei ze.
Ondanks het staakt-het-vuren in Gaza dat in oktober begon, blijven de spanningen hoog op de Westelijke Jordaanoever, met Israëlische militaire invallen in wat het beschrijft als een hardhandig optreden tegen militanten. De aanvallen van Israëlische kolonisten op Palestijnen hebben hun hoogste niveau bereikt sinds het humanitaire bureau van de Verenigde Naties in 2006 begon met het verzamelen van gegevens.
Israël veroverde de Westelijke Jordaanoever tijdens de oorlog in het Midden-Oosten van 1967. De internationaal erkende Palestijnse Autoriteit heeft beperkte autonomie in delen van het grondgebied, inclusief Bethlehem.
Terwijl de armoede en de werkloosheid enorm zijn gestegen, hebben ongeveer 4.000 mensen Bethlehem verlaten op zoek naar werk, zei de burgemeester – onderdeel van een zorgwekkende trend voor christenen, die de regio in groten getale verlaten. Christenen maken minder dan 2% uit van de ongeveer 3 miljoen inwoners van de Westelijke Jordaanoever.
Het begin van een terugkeer naar het normale leven
Fadi Zoughbi, die voorheen toezicht hield op de logistiek voor reisgroepen, zei dat zijn kinderen opgetogen waren toen ze marcherende bands door de straten van Bethlehem zagen stromen, terwijl Palestijnse vlaggen en tartan op hun doedelzakken gedrapeerd waren. De afgelopen twee jaar marcheerden de verkenners in stilte als protest tegen de oorlog.
Irene Kirmiz, die opgroeide in Bethlehem en in Ramallah woont, zei dat de scoutsparade een van haar favoriete kersttradities is. Haar 15-jarige dochter speelt tenordrum bij de scouts van Ramallah.
Maar haar familie moest om vijf uur ’s ochtends opstaan om aan te komen voor de parade, nadat ze ongeveer drie uur hadden gewacht bij Israëlische controleposten. De rit duurde voorheen 40 minuten zonder de controleposten die het reizen voor Palestijnen steeds moeilijker hebben gemaakt, zei ze.
In de afgelopen twee jaar hebben de hoofden van kerken in Jeruzalem er bij de gemeenten op aangedrongen ‘alle onnodig feestelijke activiteiten’ achterwege te laten. Ze moedigden priesters en gelovigen aan om zich te concentreren op de spirituele betekenis van Kerstmis en riepen op tot “vurige gebeden voor een rechtvaardige en duurzame vrede voor ons geliefde Heilige Land.”
Andere gebeurtenissen in het Midden-Oosten markeren de veerkracht van de gelovigen
Overal waren kerstmannen toen de traditionele parade terugkeerde naar Nazareth in het noorden van Israël, door christenen vereerd als de plaats waar de aartsengel Gabriël aan Maria aankondigde dat ze Jezus zou baren.
Het stadje op een heuveltop vol met kinderen. Sommigen speelden een hoofdrol in levende kerststallen, anderen stonden langs de route te wachten op praalwagens en snoep onder een felle, warme zon.
De wierook zweefde over de kerkbanken die waren volgepakt voor de kerstavondmis in de enige katholieke kerk van Gaza, waar ook feestelijke kinderprogramma’s hadden plaatsgevonden. Het terrein van de Heilige Familie werd in juli getroffen door fragmenten van een Israëlische granaat, waarbij drie mensen om het leven kwamen. Israël noemde het een ongeluk en betuigde zijn spijt.
Aan de rand van Damascus, Syrië, waren honderden gemeenteleden van plan terug te keren voor de kerstmis in een Grieks-orthodoxe kerk, waar in juni 25 mensen werden gedood bij een zelfmoordaanslag die werd toegeschreven aan militanten van de Islamitische Staat. Dinsdag kwamen ze bijeen om op de binnenplaats een neonafbeelding van een kerstboom aan te steken.
Feesten over de hele wereld
Bij de Sint-Pieterskerk hielden naar schatting zesduizend mensen hun aanbidding in de enorme basiliek versierd met kerststerren, terwijl nog eens vijfduizend mensen naar de mis keken op gigantische schermen op het met regen doordrenkte plein buiten.
De viering, met lezingen en homilie in verschillende talen, waaronder Latijn, begon met kinderen uit verschillende continenten die bloemen legden bij de figuur van het kindje Jezus.
Leo keert op eerste kerstdag terug naar de basiliek voor de mis, gevolgd door zijn traditionele zegening vanuit de loggia.
Mensen over de hele wereld genoten woensdag ook buiten de gebedshuizen van kersttradities, van schaatsen in New York City tot liefdadigheidszwemmen in het koude zeewater voor de kust van Noord-Ierland.
Langs de Space Coast van Florida sprongen kerstmannen op surfplanken, niet op sleeën. Honderden surfers verkleed als Kerstman gingen de golven van Cocoa Beach op, wat de afgelopen 17 jaar een jaarlijkse traditie is geworden.
Het Santa-surfen bracht duizenden toeschouwers gekleed in kerstkostuums naar het strand, die dansten op livemuziek en deelnamen aan een vakantiekostuumwedstrijd.
Het evenement zamelt geld in voor het Florida Surf Museum en een non-profitorganisatie die mensen met kanker helpt.