PARIJS – Het Amerikaanse vrouwendoelbalteam heeft zich voor het eerst sinds 1984 niet gekwalificeerd voor de Paralympische Spelen. Maar tweevoudig Paralympisch medaillewinnares Eliana Mason is nog steeds in Parijs.
Deze keer zit Mason op de tribune om haar verloofde, Calahan Young, aanvoerder van het Amerikaanse mannenelftal, aan te moedigen.
Aanbevolen video’s
“Ze zet haar beste beentje voor en probeert het bij elkaar te houden,” zei Young. “Omdat ze meer dan wat ook wenst dat ze hier beneden ook zou kunnen strijden.”
Goalball is voor atleten met een visuele beperking. Atleten moeten verduisterende oogkleppen dragen om het speelveld gelijk te trekken over verschillende gezichtsbereiken. Bellen in de bal zorgen ervoor dat spelers de bal kunnen horen en de beweging ervan kunnen anticiperen.
Mason won een medaille op de Spelen van Rio 2016 (brons) en Tokio 2021 (zilver).
Toen Mason vrijdag de Paris La Defense arena binnenkwam om Young en het mannenteam te zien strijden in hun eerste wedstrijd, werd ze overmand door emoties.
“Ik wilde beginnen te huilen, want ik dacht: ‘dit is de arena'”, zei Mason. “Het gebeurt, en ik doe niet mee.”
Mason zei dat haar werk als counselor voor geestelijke gezondheid haar heeft geholpen tijdens deze ervaring. Ze vertelt cliënten vaak dat het oké is om ruimte te houden voor twee afzonderlijke emoties, en benadrukt het belang van het gebruiken van woorden als “en” in plaats van “maar”.
“Het is echt heel moeilijk voor mij, en ik ben zo blij en trots op Calahan,” zei Mason.
Mason en Young ontmoetten elkaar voor het eerst tijdens een goalballtoernooi in 2013, toen ze 17 jaar oud waren. Ze begonnen vier jaar later te daten nadat ze allebei verhuisden naar Fort Wayne, Indiana, naar wat toen het high-performance center was voor de goalballteams van de Verenigde Staten.
Bij de wedstrijden van dit jaar neemt Mason haar nieuwe rol als fan heel serieus. Bij goalball mogen toeschouwers niet juichen of lawaai maken tijdens het spel. Als speelster weet ze wanneer ze moet juichen.
“Ik zei haar dat ze, wanneer het stil was, nog een laatste keer moest schreeuwen, zodat ik wist waar ze was,” zei Young zaterdag na een 5-4 overwinning tegen Frankrijk. De Amerikaanse captain voegde toe dat hij er 90% zeker van is dat hij naar haar wijst wanneer hij een punt scoort.
De Amerikaanse vrouwen hebben aan alle Paralympische Spelen meegedaan sinds er 40 jaar geleden een vrouwencategorie werd toegevoegd, en ze hebben zes medailles. Dit jaar was de kwalificatie moeilijker omdat de organisatoren het aantal teams dat zich kon kwalificeren van 10 naar 8 hadden teruggebracht.
De Amerikaanse vrouwen hadden drie kansen om zich te kwalificeren in drie toernooien, en in elke competitie verloren ze met een kleine marge. Na een nederlaag met één punt in de wedstrijd om de gouden medaille tegen Canada op de Parapan American Games van 2023, verloor de VS haar laatste kans op de Paralympics.
“Ik kan me nog herinneren dat ik met gebroken hart van het veld liep en dacht: ‘We gaan niet naar Parijs'”, aldus Mason.
Nu de volgende vierjarige Paralympische periode begint, hebben Mason en haar teamgenoten één ding in gedachten.
“We willen in LA zijn en ons doel is om die gouden medaille te winnen,” zei Mason, verwijzend naar de Paralympics van Los Angeles in 2028. “Ik zeg dat ik brons heb, ik heb zilver, ik heb niet. Dus de volgende stap is goud.”
Ook het mannenteam is dit jaar op jacht naar hardware tijdens de Paralympics. De laatste keer dat ze op het podium stonden was in Rio 2016, toen ze zilver wonnen. Young en zijn teamgenoten spelen hun laatste groepswedstrijd op zondag tegen Iran.
Zondag is ook Masons verjaardag. Het Paralympische stel had gepland om de avond voor de wedstrijd met hun familie te dineren om het vroeg te vieren. De volgende dag zal ze weer op de tribune zitten om de Amerikaanse mannen te zien strijden.
“Ze is de meest steunende verloofde die je je maar kunt wensen, en ze is hier om ons aan te moedigen”, zei Young.
Gabriella Etienne is studente in het bachelorcertificaatprogramma aan het Carmical Sports Media Institute aan de Universiteit van Georgia.