TORONTO, ONT – Een paar uur voordat de film over zijn leven, “Unstoppable,” in première zou gaan op het Toronto International Film Festival, zat Anthony Robles naast de acteur die hem speelt, Jharrel Jerome, en dacht terug aan het moment dat hij de nationale NCAA-worsteltitel won.
Hij had iets gedaan dat, hoe je het ook bekijkt, buitengewoon was. Robles was geboren zonder zijn rechterbeen. Door lef en vastberadenheid was Robles de beste 125-pond worstelaar van het land geworden. Maar het laatste waar hij op dat moment aan dacht, was Hollywood.
Aanbevolen video’s
“Ik zat daar na de wedstrijd te douchen,” zegt Robles. “Ik was opgewonden en toen dacht ik: ‘Ik moet een baan vinden. Ik moet mijn cv gaan samenstellen.’ Ik ben hier nooit aan begonnen voor de aandacht.”
“Unstoppable,” dat vrijdagavond in Toronto in première ging, was een van de meest verwachte premières van het festival, deels vanwege het drama van buitenaf. De film wordt geproduceerd door Ben Affleck en Matt Damon en Jennifer Lopez speelt de rol van Robles’ moeder, Judy. Maar als alle gesprekken gingen over wie er zou opdagen tussen Affleck en Lopez (Lopez deed dat), dan waren het na de film Robles en Jerome die erover spraken.
De film, geregisseerd door de Oscar-winnende editor William Goldenberg (“Argo,” “Heat”) en die Amazon MGM in december zal uitbrengen, is in veel opzichten een conventioneel sportdrama, met een opbeurende boodschap en geweldige bijrollen van Lopez, Don Cheadle, Michael Peña en Bobby Cannavale. Maar in plaats van toe te werken naar één grote uitdaging, kiest het ook een meer naturalistisch pad. Robles, gespeeld door Jerome, komt geen enkele hindernis of twee tegen. Hij wordt geconfronteerd met voortdurende tegenspoed, thuis en op de mat.
“Dat is eerlijk gezegd hoe ik me voelde toen ik door het leven ging”, zegt Robles, die als eerstejaarsstudent aan de Arizona State University een redshirt droeg. “Ik vocht constant tegen iets, of het nu op de mat was tegen een tegenstander van vlees en bloed of in mijn familie of de wereld. Er was altijd wel iets waar ik tegen vocht. Al die dingen, die frustratie werd in mij gekanaliseerd. Maar worstelen was mijn uitlaatklep.”
Hoewel veel verhalen uit het echte leven enige betrokkenheid van het onderwerp bevatten, ging “Unstoppable” een aantal stappen verder. Robles, een producer van de film, fungeert ook als Jerome’s stuntdubbel. Voor de worstelscènes zouden Jerome en Robles, beiden in kostuum, om de beurt de bewegingen op de mat uitvoeren. Goldenberg zou de twee later samenvoegen en visuele effecten gebruiken om Jerome’s been te verwijderen.
“Ik heb me aangemeld voor de film en toen dacht ik: hoe ga ik worstelen?” zegt Goldenberg. “Ik heb hem zoveel uren zien worstelen. Ik dacht: dit kan ik niet doen zonder dat hij zichzelf verdubbelt. Hij beweegt op een manier waarvan ik dacht dat niemand hem ooit zou kunnen beheersen.”
Jerome, de getalenteerde 26-jarige acteur van “Moonlight” en “I’m a Virgo”, ontmoette Robles voor het eerst in 2020. Robles wilde elkaar ontmoeten in een sportschool.
“Je kunt je voorstellen hoe ik me voel. Ik ben amper in de sportschool en dit is de man tegen wie ik moet spelen. Ik denk dat het een test was,” zegt Jerome lachend. “Ik weet nog dat de druk om hem te ontmoeten zo intens voor me was. Maar als je hem eenmaal ontmoet en kent, is al die druk verdwenen.”
Nadat de twee begonnen waren, legde de pandemie de ontwikkeling van de film stil en werd “Unstoppable” pas een aantal jaar later weer bij elkaar gebracht. Maar dat gaf Jerome en Robles ook meer tijd om elkaar te leren kennen.
“Hij miste mijn been en zag hoe ik met mensen omging,” zegt Robles. “Mensen keken me aan omdat ik een beetje anders was, hoe dat me motiveerde. Dat was iets wat ik niet echt met woorden kon uitleggen. Alleen al door het te zien en erbij te zijn, kon hij het na een tijdje voelen.”
Jerome trainde intensief, niet alleen als worstelaar, maar ook om Robles’ evenwicht te evenaren. Na de training met Robles werkte hij met een bewegingscoach om vast te leggen hoe Robles, die krukken gebruikt om zich te verplaatsen, liep en zichzelf droeg. Toen het tijd werd om te worstelen in de film, zei Jerome dat ze als een tagteam waren.
“Als acteur heb je altijd wel iemand die op jou lijkt, je body double of stunt double,” zegt Jerome. “Maar ik heb de man die ik speel, dus het was een vreemde mind bende voor mij.”
Robles, 36, die getrouwd is en een jonge zoon heeft, coacht nu worstelen op zijn oude middelbare school in Mesa, Arizona. Maar terugstappen op de mat, in gymzalen die waren ingericht om eruit te zien als die waarin hij zijn grootste triomfen beleefde, was surrealistisch.
“Ik kreeg het vlindergevoel alsof ik echt aan het worstelen was,” zegt Robles. “Dat was voor mij leuk, weer ergens voor kunnen trainen.”
Robles’ coach op de middelbare school leerde hem als worstelaar om zich te concentreren op zijn sterke punten en zijn zwakke punten te camoufleren. Op die mat betekende dat dat hij op zijn knieën moest gaan zitten om te worstelen vanuit een neutrale positie, zodat hij zijn handen kon gebruiken om te bewegen. Zijn bovenlichaam is extreem sterk, net als zijn gripkracht omdat hij altijd op krukken loopt. “Het is een beetje alsof ik 24/7 train,” zegt hij.
Maar veel van “Unstoppable” richt zich op Robles’ relatie met zijn moeder. Robles’ kracht, zegt hij, komt van familie en geloof.
“Mijn moeder is vanaf dag één mijn held geweest. Toen ik geboren werd zonder been, dacht iedereen meteen aan wat ik niet zou kunnen bereiken in mijn leven of hoe dit me zou tegenhouden,” zegt Robles. “Ik had het geluk dat ik een moeder had die ervoor koos om die mentaliteit niet te hebben en die mij niet toeliet om die mentaliteit te hebben toen ik opgroeide. Ze noemde het een uitdaging. Ze zei: je moet je uitdaging niet als excuus laten dienen.”
Nu ziet Robles “Unstoppable” als onderdeel van zijn nalatenschap. Hij zal het aan zijn zoon laten zien als hij wat ouder is.
“Door dit hele proces van het filmen van deze film, het ontmoeten van Jharrel en het praten over dingen, heb ik het gevoel dat ik nu op het punt ben dat ik klaar ben met vechten,” zegt Robles. “Ik ben gewoon gezegend dat ik op deze reis ben.”