BILLINGS, Mont. – Een advocaat van een gezondheidscentrum in een stad in Montana die vervuild is met dodelijk asbest heeft woensdag een federaal hof van beroep verzocht om de uitspraak van een lagere rechtbank te vernietigen, waarin werd gesteld dat het centrum honderden valse claims namens patiënten had ingediend.
Dat oordeel kwam vorig jaar in een juryrechtszaak na een rechtszaak tegen de kliniek van het in Texas gevestigde BNSF Railway, dat afzonderlijk aansprakelijk is bevonden voor verontreiniging in Libby, Montana, die duizenden mensen ziek heeft gemaakt of heeft gedood. Asbestbesmet vermiculiet werd gewonnen uit een nabijgelegen berg en tientallen jaren per spoor door de stad met 3.000 inwoners vervoerd.
Aanbevolen video’s
Nadat BNSF de geldigheid van meer dan 2.000 door de kliniek aangetroffen gevallen van asbestgerelateerde ziekten in twijfel trok, oordeelde een jury vorig jaar dat 337 van die gevallen gebaseerd waren op valse claims, waardoor patiënten recht hadden op Medicare en andere voordelen die ze eigenlijk niet hadden mogen ontvangen.
De rechter die toezicht hield op de zaak, beval de kliniek om bijna $ 6 miljoen aan boetes en kosten te betalen. Maar zelfs als de uitspraak van de lagere rechtbank wordt bevestigd, hoeft de kliniek dat geld niet te betalen, volgens een aparte schikking die het bereikte in de faillissementsrechtbank met BNSF en de federale overheid, zo blijkt uit gerechtelijke documenten.
Kliniekadvocaat Tim Bechtold vertelde het panel van drie rechters van het 9e Amerikaanse Hof van Beroep woensdag dat Libby’s Center for Asbestos Related Disease in overeenstemming met de federale wetgeving heeft gehandeld.
Een bepaling in de Affordable Care Act uit 2009, gesponsord door voormalig Amerikaans senator Max Baucus, een democraat uit Montana, zei dat asbestgerelateerde ziekten konden worden vastgesteld bij inwoners van het gebied Libby, zelfs zonder een klinische diagnose, ervan uitgaande dat er ander bewijs van de ziekte was, zoals een röntgenfoto-interpretatie van een externe partij, zei Bechtold.
Bechtold schreef ook in de gerechtelijke stukken dat de rechter die toezicht hield op de rechtszaak de jury van zeven personen onjuiste instructies gaf en daarmee feitelijk het vonnis al had bepaald.
BNSF drong er bij de rechters op aan om de uitspraak van vorig jaar te bevestigen.
Spoorwegadvocaat Dale Schowengerdt stelde dat een externe röntgenfotograaf afwijkingen in de longen van een patiënt kan vaststellen, maar niet kan diagnosticeren als asbestgerelateerde ziekten.
“De afwijking kan een asbestgerelateerde ziekte zijn, maar het kan ook een gebroken rib, emfyseem, een eerdere operatie aan de borstkas of een auto-immuunziekte zijn”, aldus Schowengerdt.
Asbestgerelateerde ziekten kunnen variëren van een verdikking van de longholte van een persoon die de ademhaling kan belemmeren tot dodelijke kanker. Blootstelling aan zelfs een minuscule hoeveelheid asbest kan longproblemen veroorzaken, aldus wetenschappers. Het kan tientallen jaren duren voordat symptomen zich ontwikkelen.
Het Libby-gebied werd twintig jaar geleden tot Superfund-locatie verklaard, nadat in de media werd gemeld dat mijnwerkers en hun families ziek werden en stierven door gevaarlijk asbeststof uit vermiculiet dat werd gewonnen door WR Grace & Co.
Federale aanklagers weigerden eerder in te grijpen in de zaak van de valse claims en er zijn geen strafrechtelijke aanklachten tegen de kliniek ingediend.
Vertegenwoordigers van de kliniek betoogden tijdens de rechtszaak vorig jaar dat ze te goeder trouw handelden en de richtlijnen van federale ambtenaren volgden. Die zeiden dat een röntgenfoto op zichzelf voldoende was om de diagnose van asbestziekte te stellen.
Maar rechter Dana Christensen deed na de rechtszaak een vernietigend oordeel en beval de kliniek om $ 5,8 miljoen aan boetes en schadevergoedingen te betalen. Hij zei dat het personeel van de kliniek “roekeloze minachting voor de juiste medische procedure en de wettelijke vereisten van overheidsprogramma’s” had getoond.
Christensen zei dat hij zich vooral zorgen maakte over het feit dat de voormalige arts van de kliniek bij zichzelf een asbestgerelateerde ziekte had vastgesteld en dat een verpleegster de uitkering voor haar eigen moeder had goedgekeurd.
De kliniek vroeg faillissement aan na het vonnis, maar die zaak werd later afgewezen op verzoek van overheidsadvocaten. Zij zeiden dat het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services de belangrijkste financieringsbron voor de kliniek was, wat betekent dat alle kosten die verband hielden met het faillissement of het vonnis over valse claims op kosten van de belastingbetaler zouden zijn gekomen.
Volgens gerechtelijke documenten heeft de kliniek meer dan 3.400 mensen met asbestgerelateerde ziekten gecertificeerd en meer dan 20 miljoen dollar aan federale financiering ontvangen.
Volgens getuigenverklaringen op woensdag is er geen poging gedaan om deze diensten in te trekken na de uitspraak over de valse claims. Bovendien heeft de jury in de rechtszaak van vorig jaar niet aangegeven welke patiënten een probleem vormden.
BNSF is zelf gedaagde in honderden asbestgerelateerde rechtszaken. In april zei een federale jury dat de spoorlijn heeft bijgedragen aan de dood van twee mensen die tientallen jaren geleden in Libby aan asbest zijn blootgesteld. De jury kende elk $ 4 miljoen toe aan schadevergoedingen aan de nalatenschappen van de eisers, die in 2020 zijn overleden.