NEW YORK – Zelfs nadat ze haar eerste US Open-kampioenschap en haar derde Grand Slam-titel had gewonnen, maakte Aryna Sabalenka duidelijk dat ze zichzelf niet als een voltooid product beschouwt.
“Hopelijk zien we me ooit serve-and-volleyen,” zei ze met een hartelijke lach. “Ik weet niet zeker of ik dapper genoeg ben om dat te doen, maar misschien bedenk ik ooit dit ‘Plan C’. Hopelijk hebben we het nooit nodig, maar whatever. Wat er ook voor nodig is.”
Aanbevolen video’s
Sabalenka herinnerde iedereen eraan met haar 7-5, 7-5 overwinning op Jessica Pegula op Flushing Meadows in de finale zaterdag dat ze tegenwoordig zo goed is als het maar kan op hardcourt. De nummer 2 Sabalenka is 27-1 op dat oppervlak op majors in de afgelopen twee seizoenen, met twee Australian Open-trofeeën in die periode en een run naar de US Open-finale van 2023 voordat ze verloor van Coco Gauff.
De 26-jarige Wit-Russische gaf ook het laatste voorbeeld van hoe krachtig haar service en grondstoten zijn – haar forehandsnelheden op de US Open waren hoger dan die van alle vrouwen en mannen in het toernooi – en hoe ze een tegenstander kunnen overweldigen.
Zelfs als de inzet het hoogst is, kan ze zich er echt doorheen slaan.
“Ik bedoel, ik weet dat ik ervoor moet gaan. Dat is de enige manier waarop het voor mij werkt, want elke keer dat ik probeer om veiliger te spelen … stop ik mijn armen en vliegt de bal de tribune in,” zei Sabalenka. “Dus heb ik lang geleden voor mezelf besloten: op die belangrijke momenten moet ik er gewoon voor gaan. Ik moet swingen.”
De eerste set van zaterdag eindigde in een gelijke stand (5-5), waarbij Sabalenka de laatste twee games won.
In de tweede set stond ze met 5-3 achter, maar de laatste vier wist ze wel te winnen.
“Ze heeft geweldig tennis gespeeld”, zei Pegula, die zal opschuiven naar de derde plaats in de ranglijst, “op een aantal belangrijke momenten.”
Wat misschien het meest indrukwekkend was, en wat de andere topvrouwen in de sport misschien nog wel het meest zorgen baart, is de manier waarop Sabalenka variatie liet zien en bereid was om op cruciale momenten iets anders te proberen dan haar intimiderende, met geschreeuw begeleide grondstoten.
Aan het einde van de openingsset, bijvoorbeeld, toen Pegula serveerde en probeerde een tiebreaker af te dwingen, gebruikte Sabalenka een dropshot om haar tegenstander naar voren te brengen voordat ze een forehand passing winner sloeg. Later in die game, toen Pegula nog maar één punt verwijderd was van 6-all, maakte Sabalenka een geweldige volley om deuce te krijgen. Vervolgens, na een dubbele fout, brak Sabalenka door en won de set met een dropshot die een netto-respons opleverde.
“Het is echt goed om deze opties in je zak te hebben. Soms voel je je niet op je best op de baseline en kun je gewoon een slice of een dropshot proberen of naar het net komen. Ik bedoel, ik heb altijd aan deze variatie op de baan gewerkt,” zei Sabalenka. “Ik ben echt blij dat ik dapper genoeg ben om deze tools te gebruiken.”
Ze vertelde dat die veelzijdigheid niet alleen helpt om hier en daar een bepaalde uitwisseling te winnen, maar ook dat het leven voor de vrouwen aan de andere kant van het net moeilijker wordt.
Nog een reden waarom ze 12 wedstrijden op rij heeft gewonnen.
“Ik heb het gevoel (alsof) ik de tegenstanders nog meer onder druk zet als ze zien dat ik niet alleen een harde hitter ben (en) dat ik ook met wat gevoel kan spelen,” zei Sabalenka. “Dus werken we altijd aan (die aspecten) van mijn spel.”