NEW YORK – Het is een van de meest spraakmakende banen in elke presidentiële regering: de perschef van het Witte Huis. Als brug tussen de nationale politieke media en de president die ze proberen te verslaan, is de perssecretaris geen simpele spreekbuis.
Ze beantwoorden vragen, presenteren de standpunten van de regering en in de manier waarop ze met journalisten omgaan, kunnen perssecretarissen weerspiegelen hoe hun baas over de media denkt.
Aanbevolen video’s
Dat is een reden waarom er zoveel aandacht is besteed aan Katie Zacharia toen ze deze week begon als perschef van president Donald Trump, na het vertrek van Karoline Leavitt.
Hier zijn een handvol momenten van de perssecretaris van de afgelopen decennia – waaronder een moment dat je misschien niet zou verwachten.
Ron Ziegler en Watergate
Ziegler was pas 29 toen hij voor de functie werd benoemd en was van 1969 tot 1974 perssecretaris van Richard Nixon. Het laatste deel van die periode werd in beslag genomen door het politieke schandaal van Watergate, waarbij de regering betrokken was en dat leidde tot het aftreden van Nixon. Ziegler bagatelliseerde de inbraak die de kern van het schandaal vormde, maar op 17 april 1973 erkende hij in wezen dat eerdere ontkenningen over de betrokkenheid van het Witte Huis niet waar waren, door te zeggen: “Dit is de operationele verklaring. De andere zijn niet effectief.”
De schietpartij van James Brady
Brady was nog maar iets meer dan twee maanden in de functie van de perssecretaris van Ronald Reagan toen hij op 30 maart 1981 ernstig gewond raakte door een geweerschot tijdens een poging tot moord gericht op Reagan. Brady werd in zijn hoofd geraakt, met hersenbeschadiging en enige verlamming tot gevolg. Populair bij het perskorps, werd hij op 9 november 1981 met luid applaus begroet toen hij een bezoek bracht aan de perskamer. Hij kon niet doorgaan als perschef, maar behield de titel tijdens het presidentschap van Reagan en werkte in het Witte Huis.
Robert Gibbs en de ‘biertop’
Gibbs werd benoemd tot perssecretaris na de verkiezing van Barack Obama en bekleedde deze functie van 2009-2011. Een van de meest geïrriteerde momenten uit zijn ambtsperiode vond plaats vroeg in die periode, in juli 2009, na de arrestatie van een zwarte professor door een blanke politieagent in het huis van de professor. Obama kreeg kritiek vanwege zijn commentaar rond het incident en nodigde beide mannen op 30 juli 2009 uit in het Witte Huis om erover te praten. Het werd door de media de “Biertop” genoemd, ondanks de pogingen van de regering om het te bagatelliseren als louter een gespreksmoment. De dag nadat het gebeurde, maakte Gibbs de draak met de media-razernij door erover te berichten, zoals het gebruik van een aftelklok en beelden van daadwerkelijke geopolitieke topconferenties. Hij zei dat Obama’s minachting voor “de heisa … zeer gerechtvaardigd was.”
Sean Spicer en de media, niet bepaald vriendelijk
Spicer was de eerste perssecretaris van Trump tijdens zijn eerste regering, van januari tot juli 2017. Hij begon onmiddellijk met kritiek op de media, en de interacties tussen hem en journalisten waren vaak controversieel. Hij werd het onderwerp van parodieën en internetmemes, waaronder een rol van komiek Melissa McCarthy in ‘Saturday Night Live’. Een van de meest memorabele momenten uit zijn tijd in de rol was de nacht van 9 mei 2017, na het ontslag van FBI-directeur James Comey door Trump. Spicer werd gezien ineengedoken op het terrein van het Witte Huis, rond enkele struiken, en weg van fel licht, waarbij hij verslaggevers grotendeels ontweek.
Jen Psaki’s scherpe sparring met Peter Doocy
Psaki was van januari 2021 tot half mei 2022 perssecretaris in de regering van Joe Biden. Een terugkerend thema in die tijd waren scherpe gesprekken tussen Psaki op het podium in de perskamer van het Witte Huis en Fox News-correspondent Peter Doocy op de stoelen van de journalisten. Tijdens een persconferentie in januari 2022 vroeg Doocy naar een opmerking op sociale media die de minister van Buitenlandse Zaken had gemaakt ter ondersteuning van Oekraïne, waarin hij zei: “Heeft dat ooit gewerkt om een autoritair regime ervan te weerhouden iets te doen?” Psaki antwoordde: “Ik moet zeggen dat we, in tegenstelling tot de vorige regering, niet denken dat Twitter het enige middel is om belangrijke onderwerpen aan te gaan, te onderhandelen of te bespreken.” Ondanks verhitte momenten hebben beiden echter publiekelijk gezegd dat ze een burgerlijke en professionele werkrelatie hadden.
En nog eentje uit de wereld van de fictie…
In een geval waarin kunst en leven met elkaar in botsing kwamen, kreeg het echte perskorps van het Witte Huis op 29 april 2016 bezoek van een fictieve perssecretaris, toen ‘Perssecretaris van het Witte Huis’ CJ Cregg van de televisieserie ‘The West Wing’ onverwacht verscheen. Actrice Allison Janney portretteerde de no-nonsense Cregg in de show en hernam de rol een paar minuten voordat ze haar karakter brak en vertelde waarom ze er echt was: de opioïde-epidemie.