PEACHAM, Vt. – Het laatste wat John en Jenny Mackenzie zagen toen ze afgelopen zomer met hun dochters, hond en twee cavia’s hun huis in Vermont ontvluchtten, was dat hun auto’s op de kop werden gezet en weggedreven door het stromende water.
Een paar minuten eerder hadden ze hun 19e-eeuwse houten huis verlaten toen de overblijfselen van de orkaan Beryl het veranderden in een eiland dat overspoeld werd door het stijgende water, met bomen die er tegenaan sloegen en het water met kolossale snelheid de kelder en de eerste verdieping in stroomde.
Aanbevolen video’s
“Het was op dat moment net alsof het een horrorfilm was”, zei John Mackenzie over de surrealistische scène op die avond van 10 juli.
“We verloren onze beide voertuigen, ons huis en onze schuur en minstens de helft van onze bezittingen”, zei Jenny Mackenzie.
Sinds die angstaanjagende storm waarbij twee mensen omkwamen in voertuigen, wonen de Mackenzies, beide leraren, en hun tweelingdochters tijdelijk in het huis van een vriend. Ze hebben zich ingespannen om iets blijvends te bedenken, een ontmoedigende taak in een staat met een woningtekort en wanneer overheidsprogramma’s om door overstromingen verwoeste huizen op te kopen een jaar of langer kunnen duren en niet gegarandeerd zijn.
Maar vier maanden na het verwoestende verlies schrijft de familie een nieuw hoofdstuk.
Gemeenschapsbijeenkomsten om door overstromingen getroffen gezinnen te helpen
De Mackenzies ontdekten al snel hoeveel steun ze hadden.
Twee dagen na de storm kwamen tientallen vrijwilligers opdagen om te helpen redden wat ze konden. Overstromingen hadden het gazon tot een modderige kloof gereduceerd; hun septische systeem werd vernietigd.
In de regen droegen vrijwilligers meubels en andere bezittingen over een kloof naar wachtende terreinwagens, die hen over onverharde wegen naar het dorp reden waar het gezin verblijft.
Vrienden hebben een online fondsenwervingspagina opgezet die meer dan $ 160.000 heeft ingezameld. Er zijn ruim 950 donaties binnengekomen, sommige van oud-studenten, variërend van $ 5 tot $ 10.000.
“Het is ongelooflijk hoe we werden gesteund en we hebben geprobeerd manieren te vinden om die dankbaarheid over te brengen”, zegt John Mackenzie, 49.
Dankzij de donaties konden ze gebruikte voertuigen kopen, les blijven geven en doorgaan met leven, zei zijn 50-jarige vrouw. Hoe veel geld het ook is, het betekent veel dat mensen aan hen dachten, zei ze.
“Het maakt ze niet heel, al de schade die ze hebben geleden, maar ja, dat is een verbazingwekkende hoeveelheid en ik denk dat het spreekt tot de gemeenschap om hen heen en hoe geliefd ze zijn”, zegt Cara Robechek, die hielp bij het opzetten van de fondsenwervende inspanning.
“Ze zijn allebei leraren. Ze zijn diep ingebed in veel gemeenschappen.”
Een onzekere toekomst
De Mackenzies waren 21 jaar lang eigenaar van hun huis van twee verdiepingen, gebouwd in 1840 met gevelbeplating in saliegroen geschilderd. Ze voedden daar hun 16-jarige dochters, Lila en Kate, op.
“We zijn ons er al van bewust dat het verlies van het huis na 21 jaar enorm is, maar dit is het enige huis dat ze ooit hebben gekend”, zei John Mackenzie over hun meisjes. “We willen een nieuw huis creëren.”
De Mackenzies hebben een uitkoopaanvraag ingediend en wilden in Peacham blijven, maar de huisvestingskosten in de stad met 700 inwoners zijn enorm gestegen en liggen buiten bereik, zeiden ze.
Sinds dit najaar hebben ongeveer 250 huishoudens een aanvraag ingediend voor uitkoop, waarvan de meeste zowel federaal als door de staat worden gefinancierd, vanwege de ernstige overstromingen begin juli en later die maand die delen van centraal en noordelijk Vermont troffen, aldus de staat.
Zodra een uitkoopaanvraag is voltooid, kan deze maximaal een jaar ter beoordeling worden voorgelegd aan de Federal Emergency Management Agency, zegt Stephanie Smith, de State Hazard Mitigation Officer bij Vermont Emergency Management.
De Mackenzies kregen vorige week opnieuw een tegenslag toen ze hoorden dat hun eigendom mogelijk niet in aanmerking komt voor een FEMA-opkoop, hoewel Smith maandag zei dat de staat eraan werkt om het in aanmerking te laten komen. De Mackenzies moeten meer gedetailleerde informatie verstrekken, waaronder bonnen van reparatiewerkzaamheden die zijn uitgevoerd na een eerdere overstroming. Maar tijdens de storm van deze zomer zijn ze veel van dat papierwerk kwijtgeraakt, zei Jenny Mackenzie.
Als de FEMA-financiering niet doorgaat, zei Smith dat de staat begin volgend jaar de zaak van de Mackenzies voor een staatsopkoopprogramma zal beoordelen.
‘De realiteit is dat we het ons niet kunnen veroorloven om in dit huis dat we hebben gekocht te blijven wonen tenzij de overname doorgaat,’ zei Jenny Mackenzie.
Klimaatverandering zorgt voor sterkere stormen
De overstromingen kwamen precies een jaar nadat catastrofale overstromingen gebieden in het landelijke, bergachtige Vermont troffen, waaronder de hoofdstad Montpelier. Sommige noordelijke gemeenschappen werden in juli tweemaal getroffen door de ernstige overstromingen.
Experts zeggen dat Vermont vaker dergelijke catastrofale gebeurtenissen zou kunnen meemaken, waarbij de klimaatverandering sterkere stormen zou aanwakkeren en dorpen in Vermont zou treffen langs de rivieren en beken van de Green Mountains.
Donaties helpen familie bij het kopen van een nieuw huis
Omdat ze geen betaalbaar huis konden vinden in Peacham, namen de Mackenzies de moeilijke beslissing om ergens anders te zoeken. Eind september brachten ze een bod uit op een huis in Craftsbury, ongeveer 48 kilometer verderop. Het woon-werkverkeer naar de St. Johnsbury Academy, waar ze allebei Engelse les geven en hun dochters naar school gaan, duurt ongeveer 50 minuten, vergeleken met de 20 minuten die ze vroeger reden. Ze zijn van plan om midden in de winter te verhuizen.
De witte houten boerderij met een rode deur – eveneens gebouwd in 1840 – herinnert hen aan hun huis in Peacham.
Nadat de uitverkoop was gesloten, kocht Jenny Mackenzie een troffel – “Ik had er geen meer”, zei ze – en plantte ongeveer 100 narcissen die een vriendin uit het ondergelopen huis van de familie had gered. Een andere vriendin gaf haar meer. Jenny Mackenzie plant er gewoonlijk 500 per jaar.
“Het voelde goed om er een paar binnen te krijgen, want dan voelen we ons echt thuis”, zei ze terwijl hun Duitse kortharige wijzer, Hester, over haar nieuwe terrein rende.
Een vriend is bezig met het opnieuw bekleden van hun door de overstroming beschadigde schommelstoelen en bank. De antieke piano van de familie, gebouwd in 1895, kon niet worden gered; het is het enige dat nog over is in het oude huis.
De Mackenzies zouden niet zijn waar ze nu zijn zonder de financiële en andere steun van vrienden en familie.
“Dat hadden we onmogelijk vóór de uitkoop kunnen doen”, zei Jenny Mackenzie over het afbetalen van de hypotheek op het oude huis, evenals een staatslening voor eerdere overstromingsschade, en vervolgens het kopen van een nieuw huis. “Zelfs nu is het zo. financieel onzeker.”
De familie heeft door deze ervaring geleerd om zich voor alles open te stellen – voor suggesties over waar ze zouden kunnen verhuizen, voor vriendelijkheid, voor de gemeenschap, zei John Mackenzie.
Er waren aanvankelijk momenten waarop het moeilijk was om dat soort vrijgevigheid en het verlies van enige privacy rond geld te accepteren, zei hij. Maar het hielp om te weten dat hij zou doneren als er nog een gezin in nood zou zijn, en hij en zijn vrouw zijn ongelooflijk dankbaar.
“Het heeft ons volledig opengebroken”, zei hij.