MEXICO-STAD – Een vader houdt de hand vast van zijn dochter, verkleed als fee. Een 24-jarige man in pilotenuniform staart trots naar de camera. Een familie omhelst elkaar op een voetbalveld.
Ze behoren tot de beelden die zijn geplaatst door familieleden in Venezuela en in het buitenland die wanhopig op zoek zijn naar hun vermiste dierbaren na twee krachtige, opeenvolgende aardbevingen op woensdagavond.
Aanbevolen video’s
Honderden zijn gedood en duizenden gewond. Het aantal slachtoffers zal naar verwachting stijgen na de aardbevingen met een kracht van 7,2 en 7,5, die wijdverspreide schade veroorzaakten en tot de zwaarste bevingen in Venezuela in meer dan een eeuw behoorden.
Nu de communicatie fragmentarisch is, zijn sociale media en online registers een cruciaal instrument geworden voor veel Venezolanen die op zoek zijn naar informatie en bronnen die verder gaan dan de schaarse overheidsstatistieken. Eén onafhankelijk online register documenteerde 51.000 vermiste personen, terwijl een ander 24.000 vermiste personen vermeldde, wat het gebrek aan officiële gegevens of informatie over de vermisten weerspiegelt.
Terwijl sommigen zich haastten om onder het puin van ingestorte gebouwen te zoeken, maakten anderen digitale flyers op WhatsApp, Facebook en X met de gegevens van hun familieleden.
Op zoek naar familieleden
Onder hen was Vanesa Marcano, 31, die foto’s uit Madrid plaatste van haar oom en tante, die in de staat La Guaira wonen, ten noorden van de hoofdstad Caracas, die enkele van de zwaarste schade en slachtoffers leed.
Marcano plaatste de beelden in de hoop dat ze alleen onbereikbaar waren vanwege beschadigde communicatielijnen. De dochter van haar oom en zijn zevenjarige kleinzoon waren op bezoek vanuit de Verenigde Staten en worden ook vermist.
“Het is een gevoel van onmacht en onzekerheid”, zei Marcano aan de telefoon. “Ik weet dat je kalm moet blijven en je moet concentreren op de acties die je kunt ondernemen. Maar het is heel gemakkelijk om in wanhoop te vervallen.”
Jhoyser Concalves, een Venezolaan uit de noordelijke kuststad Catia La Mar, sprak slechts enkele minuten voor het schudden met zijn partner en haar dochter. Het was het laatste dat hij van hen hoorde.
Toen de aardbeving stopte, rende Concalves zijn huis uit naar hun flatgebouw, waar ze op de zesde verdieping woonden. Er lag alleen maar puin en mensen probeerden wanhopig buren uit het puin te redden.
Concalves plaatste een flyer met de tekst ‘MISSING’ op X en Facebook in een wanhopige poging ze te vinden.
“Ze trekken mensen levend uit het gebouw. Dus ik heb nog steeds hoop dat ze daar levend binnen zijn”, zei hij.
De Verenigde Naties roepen op tot herstel van de toegang tot sociale media
De zoektocht werd bemoeilijkt door de beperkingen van het land op sociale media en berichtenplatforms.
Donderdag heeft de VN-mensenrechtenmissie in Venezuela een verklaring uitgegeven waarin de regering wordt opgeroepen de lokale beperkingen op sociale media op te heffen en te zeggen dat tijdige toegang tot betrouwbare informatie levens kan redden.
Sites als X en de berichtenapp Signal werden in augustus 2024 geblokkeerd door de toenmalige president Nicolás Maduro in een poging de communicatie te onderdrukken tussen degenen die zijn claim op de overwinning bij de presidentsverkiezingen verwierpen. Voormalig vice-president Delcy Rodríguez werd in januari waarnemend president nadat de VS Maduro hadden gevangengenomen en uit de macht hadden gezet.
Kort na het verzoek van de VN donderdag konden Venezolanen in het land toegang krijgen tot X.
Zoek vanuit het buitenland
Buiten het land zijn dergelijke sites zelfs nog belangrijker geworden voor veel van de 8 miljoen mensen die de afgelopen jaren vanuit Venezuela zijn geëmigreerd en niet in staat waren hun dierbaren te controleren.
De 70-jarige vader van Elibel Tovar verhuisde meer dan twintig jaar geleden naar Brazilië, maar was voor zaken in La Guaira. Félix Ramón Tovar Hernández was van plan vrijdag naar Chili te reizen voor zijn eerste hereniging met zijn zoon in meer dan tien jaar. Maar Tovar, 38, zei dat hij niets van zijn vader heeft gehoord.
“Ik voel me machteloos omdat ik niet weet welke gevolgen dit voor hem heeft: de schok, de beslissingen die hij moet nemen, of hij lichamelijk in orde is, en zelfs of hij nog leeft”, zei Tovar, die zijn vader op de website voor de vermisten registreerde.
“Omdat we in Chili zijn, is het erg moeilijk om informatie te krijgen, en alles wat we zien voelt verwarrend aan”, zei hij via WhatsApp.
In Madrid zei Marcano dat ze kalm probeerde te blijven in het belang van haar 1-jarige dochtertje.
“Je blijft hopen dat iemand een inzamelingsactie organiseert of een initiatief waarbij jij kunt helpen”, zegt Marcano. “Maar de waarheid is dat je van ver weg heel weinig kunt doen.”
Hughes deed verslag vanuit Rio de Janeiro.