WASHINGTON – Na een lange zomer vol technische problemen, dienden de meeste Amerikaanse aankomende studenten eindelijk een aanvraag in voor federale financiële steun. Dit jaarlijkse proces werd verstoord door een mislukte herziening van het ontwerp.
Het aantal laatstejaars scholieren dat hun gratis aanvraag voor federale studentenhulp heeft voltooid, is met 9% gedaald vergeleken met dezelfde periode vorig jaar, volgens het National College Attainment Network. Dat aantal was in het voorjaar zelfs 40%, wanneer studenten doorgaans hun formulieren moeten inleveren om scholen voldoende tijd te geven om een hulppakket samen te stellen.
Aanbevolen video’s
Hoeveel de FAFSA-problemen het aantal studenten dat naar de universiteit gaat, zullen beïnvloeden, valt nog te bezien, zeggen counselors en adviseurs. Maar de vertragingen hebben zeker verandering gebracht in waar studenten zich inschreven, waarbij veel studenten gedwongen werden een universiteit te kiezen met beperkte informatie over hun financiële situatie.
Als een van de weinige zwarte meisjes op haar middelbare school in de buitenwijken van Chicago keek Adjovi Golo uit naar de universiteit, omdat het dan niet zo moeilijk zou zijn om gezien en gehoord te worden. Ze hoopte naar Spelman College te gaan, een historisch zwarte vrouwencollege in Atlanta.
De rekenmachines voor federale financiële hulp vertelden haar dat ze waarschijnlijk in aanmerking zou komen voor $ 15.000 aan leningen, subsidies en werk-studie, maar haar FAFSA was niet verwerkt vóór de deadline van 1 mei om zich te committeren aan een college. Ze belde de FAFSA-hotline 11 keer om een storing op te lossen, en kreeg elke keer een andere suggestie.
DePaul University in Chicago bood haar ondertussen de meeste studiebeurzen aan. Zonder een compleet financieel hulppakket van beide scholen, aangezien haar FAFSA in het ongewisse bleef, koos ze ervoor om zich in te schrijven bij DePaul, in plaats van het risico te lopen nog meer schulden te maken.
In augustus verhuisde Golo naar de slaapzalen van DePaul. Ze houdt van haar kamergenoot, de campus en haar professoren.
Maar ze vraagt zich af wat er anders had kunnen zijn.
“Ik had het gevoel dat ik in een hoek werd gedreven,” zei ze. “Een deel van mij, zo’n 75% van mij, heeft er geen spijt van. Ik vind het hier geweldig. Maar een ander deel van mij wenst dat ik had gewacht.”
De daling in FAFSA-voltooiingspercentages was vooral scherp voor studenten die al obstakels tegenkomen bij inschrijving voor vervolgonderwijs, waaronder studenten met een laag inkomen en studenten van kleur. Voorstanders vrezen dat de vertragingen — bovenop een uitspraak van het Hooggerechtshof die positieve actie in het hoger onderwijs ongeldig verklaarde — van invloed zullen zijn op waar en of velen naar de universiteit gaan.
Katharine Meyer, een onderzoeker bij de denktank Brookings Institution, zei: “Theoretisch gezien gaan we een minder raciaal diverse groep studenten zien, en een minder sociaaleconomisch diverse groep studenten.”
Gebieden met een hoog percentage mensen dat in armoede leeft en plaatsen met een groter aandeel zwarte en latino-inwoners zagen een 20% grotere daling in FAFSA-voltooiingen vergeleken met gebieden met hogere inkomens, aldus de Century Foundation, een progressieve denktank. De analyse wees ook uit dat studenten in die gebieden twee keer zo vaak een onvolledige FAFSA hadden ingediend.
“Het is nog te vroeg om te weten hoe erg de daling van het aantal studenten aan hogescholen en universiteiten zal zijn, maar het is niet te vroeg om de risico’s te onderkennen”, aldus Peter Granville, een fellow bij de Century Foundation.
Voor studenten die hun volledige collegegeld en andere kosten niet uit eigen zak kunnen betalen, is voor bijna alle vormen van financiële steun (instellings-, staats- en federaal, inclusief geschiktheid voor federale leningen) het invullen van de FAFSA vereist.
Een wet uit 2020 gaf het ministerie van Onderwijs de opdracht om het FAFSA-formulier te vereenvoudigen, dat bekritiseerd was omdat het saai en moeilijk was, vooral voor gezinnen zonder college-ervaring. Maar de lancering van het vereenvoudigde formulier in 2023 liep vast op fout na fout: het werd maanden te laat in december gelanceerd en studenten kregen te maken met storingen en urenlange wachttijden voor hulp via de hulplijn.
Emmily Almaraz, een junior aan de Texas Christian University, zei dat ze het formulier dit jaar in minder dan 20 minuten had ingevuld. Maar de studenten die ze hielp als stagiaire bij Tarrant To & Through Partnership, een organisatie die toegang biedt tot colleges, hadden niet allemaal hetzelfde geluk.
Ondanks urenlang aan de telefoon te hebben gezeten, kon een student het verificatieproces voor ouders die geen Social Security-nummer hebben, wat het geval is voor sommige immigranten, niet doorstaan. Uiteindelijk besloot de student om de inschrijving uit te stellen tot het voorjaar, aldus Almaraz.
“Het is gewoon heel ontmoedigend voor bepaalde kinderen die erachter komen dat alleen omdat ze één stukje informatie missen, het hen kan vertragen,” zei Almaraz. “Het kan ertoe leiden dat ze moeten betalen voor een opleiding die ze niet volledig kunnen betalen.”
Studentenhuisvesting werd een extra obstakel voor studenten wiens families niet bereid waren om een aanbetaling te doen zonder meer te weten over financiële hulp, zei Jesse Hendrix, uitvoerend directeur van College Possible Texas. Velen zaten vast met dure, off-campus opties of konden helemaal geen huisvesting vinden.
Sommige studenten die worden toegelaten tot vierjarige colleges kiezen voor meer betaalbare tweejarige colleges dichter bij huis, zeggen counselors. Chandra Scott, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie Alabama Possible, zei dat ze contact had opgenomen met de community colleges van de staat om hen aan te sporen zich voor te bereiden op een last-minute toestroom van studenten.
“Ze gaan het zo lang mogelijk volhouden, omdat ze misschien echt naar die vierjarige instelling willen,” zei Scott. “Maar als ze niet de financiële hulp krijgen die ze nodig hebben om op tijd te gaan, moeten ze moeilijke beslissingen gaan nemen over of ze een jaar willen uitzitten, wat we hopen dat ze niet doen.”
Studenten die niet direct na de middelbare school naar de universiteit gaan, hebben vaker te maken met meer obstakels om hoger onderwijs te volgen, aldus adviseurs en pleitbezorgers. Hoewel sommige staten programma’s hebben om studenten te helpen terug te keren naar school, doen slechts vier op de tien studenten die niet direct na de middelbare school naar de universiteit gaan dat in het volgende decennium, aldus Granville.
“Als je besluit om een jaar te wachten, wordt dat een eenzamere reis”, zei hij. “Dat kan iemands kans om uiteindelijk een diploma te halen, belemmeren.”
Sommige studenten zijn nog steeds bezig met FAFSA-kwesties, zelfs nadat ze zich hebben ingeschreven. In Chicago diende Golo in juni een papieren FAFSA in om te proberen een definitief hulppakket van DePaul te krijgen, maar kreeg te horen dat het agentschap een achterstand had met het indienen van papieren. Golo zei dat de school haar niet heeft gevraagd om te beginnen met betalen totdat het papierwerk is verwerkt.
“Ik ben gewoon een beetje bang om geld op te nemen, wetende dat ik dat misschien over een paar weken kan verlagen, omdat ik niet weet wanneer het komt,” zei Golo over haar financiële hulppakket. “Het kan morgen komen. Het kan over een paar weken komen. Het kan misschien pas over een paar maanden komen. Maar mijn toekomst is op dit moment gewoon heel onbekend.”