ATHENE, Ga. – De nieuwe bezorgvoertuigen van de Postal Service gaan geen schoonheidswedstrijd winnen. Ze zijn lang en onhandig. De voorruiten zijn enorm. Hun motorkappen lijken op een eendenbek. Hun bumpers zijn enorm.
“Je ziet dat (de ontwerpers) niet het uiterlijk in gedachten hadden”, aldus postbode Avis Stonum.
Aanbevolen video’s
Afgezien van het vreemde uiterlijk, krijgen de eerste handvol Next Generation Delivery Vehicles die in augustus op de postroutes in Athene reden, lovende kritieken van postbodes die gewend zijn aan oude, lastige voertuigen die niet over moderne veiligheidsvoorzieningen beschikken en snel kapotgaan of zelfs in brand vliegen.
Binnen een paar jaar na de eerste uitrol zal de vloot zijn uitgebreid tot 60.000 voertuigen, waarvan de meeste elektrisch zijn. Ze zullen dienen als de belangrijkste bezorgwagen van de postdienst van Maine tot Hawaï.
Zodra ze volledig zijn geïmplementeerd, vormen ze een van de meest zichtbare tekenen van de 10 jaar durende transformatie van het agentschap ter waarde van 40 miljard dollar, onder leiding van postmeester-generaal Louis DeJoy. DeJoy renoveert ook verouderde faciliteiten, moderniseert het verwerkings- en transportnetwerk en voert andere veranderingen door.
De huidige postvoertuigen — het Grumman Long Life Vehicle, daterend uit 1987 — hebben hun naam eer aangedaan en hebben hun verwachte levensduur van 25 jaar overleefd. Maar ze zijn allang aan vervanging toe.
De Grummans zijn luidruchtig en brandstofinefficiënt (9 mpg), en zijn duur in onderhoud. Ze zijn gloeiend heet in de zomer, met alleen een ouderwetse elektrische ventilator om lucht te laten circuleren. Ze hebben spiegels die, wanneer ze perfect zijn uitgelijnd, de bestuurder in staat stellen om rond het voertuig te kijken, maar de spiegels raken constant uit de lijn. Alarmerend genoeg vlogen er vorig jaar bijna 100 van de voertuigen in brand, wat zowel koeriers als post in gevaar bracht.
De nieuwe vrachtwagens worden gebouwd met comfort, veiligheid en bruikbaarheid in gedachten door Oshkosh Defense in South Carolina.
Zelfs lange postbodes kunnen zonder hun hoofd te stoten rechtop staan en van voor naar achter lopen om pakketten op te halen. Voor de veiligheid hebben ze airbags, 360-gradencamera’s, dodehoekbewaking, botsingssensoren en antiblokkeersystemen — die allemaal ontbreken op de Grummans.
De nieuwe trucks hebben ook een functie die meer dan zestig jaar geleden in de meeste auto’s gebruikelijk werd: airconditioning. En dat is essentieel voor bestuurders in het diepe zuiden, het woestijnachtige zuidwesten en andere gebieden met verschroeiende zomers.
“Ik beloof je, het voelde alsof de hemel in mijn gezicht blies”, zei Stonum over haar eerste ervaring met werken in een vrachtwagen met airconditioning.
Richard Burton, een andere chauffeur, zei dat hij de grotere laadruimte, die grotere pakketten kan vervoeren, waardeert, en het feit dat hij kan staan en niet hoeft te hurken, wat hem helpt rugpijn te voorkomen. De oude trucks hadden ook de neiging om kapot te gaan in het verkeer, voegde hij toe.
Brian Renfroe, voorzitter van de National Letter Carriers Association, zei dat vakbondsleden enthousiast zijn over de nieuwe voertuigen, net als toen de Grummans een sprong voorwaarts markeerden ten opzichte van de vorige voertuigen, old-school Jeeps. Hij gaf DeJoy de eer voor het brengen van een gevoel van urgentie om ze in productie te nemen.
“We zijn nu enthousiast dat ze op straat verschijnen”, aldus Renfroe.
Het proces begon moeizaam.
Milieuactivisten waren woedend toen DeJoy aankondigde dat 90% van de next-gen voertuigen in de eerste orde op gas zouden rijden. Er werden rechtszaken aangespannen waarin werd geëist dat de Postal Service zijn vloot van meer dan 200.000 voertuigen verder zou elektrificeren om de uitlaatemissies te verminderen.
“Iedereen werd gek”, zei DeJoy.
Het probleem, zei Dejoy, was niet dat hij geen elektrische voertuigen wilde. De kosten van de voertuigen, verergerd door de kosten van het installeren van duizenden laadstations en het upgraden van de elektrische service, maakten ze onbetaalbaar in een tijd dat het agentschap elk kwartaal grote operationele tekorten rapporteerde.
Hij vond een manier om het aantal elektrische voertuigen verder te vergroten toen hij de belangrijkste milieuadviseur van president Joe Biden, John Podesta, ontmoette. Dat leidde tot een deal waarin de overheid $ 3 miljard aan de Postal Service verstrekte, waarvan een deel bestemd was voor elektrische oplaadstations.
In december 2022 kondigde DeJoy aan dat de Postal Service 106.000 voertuigen zou kopen tot en met 2028. Dat omvatte 60.000 next-gen voertuigen, waarvan 45.000 elektrische modellen, samen met 21.000 andere elektrische voertuigen. Hij beloofde om vanaf 2026 volledig elektrisch te gaan voor nieuwe aankopen.
“Nu de klimaatcrisis voor de deur staat, zal het elektrificeren van het grootste wagenpark van de Amerikaanse overheid de vooruitgang opleveren waar we op hebben gewacht”, aldus Katherine García van de Sierra Club, die de postdienst aanklaagde vóór het besluit om het aantal aankopen van elektrische voertuigen te verhogen.
Tussen de elektrische voertuigen, verminderde uitlaatgasemissies van geoptimaliseerde postroutes en andere veranderingen, verwacht het agentschap de koolstofemissies met 40% te verminderen tegen 2030, zei DeJoy. De routewijzigingen zullen ook geld besparen.
Deze zomer kwam de milieustrijd van de postdienst weer helemaal terug toen het Witte Huis de dienst eerde met een Presidential Federal Sustainability Award, waarmee een einde kwam aan “een interessante reis”, aldus DeJoy.
De eer is een teken van het vermogen van het agentschap om complexe problemen op te lossen, of ze nu operationeel, financieel, technisch, politiek of van openbare beleidsmatige aard zijn, zei hij.
“Het komt door vooruit te gaan,” zei hij. “Blijf in beweging.”
Sharp meldde vanuit Portland, Maine.