NEW YORK – Ondanks alle schoten die Victor Wembanyama maakte om de San Antonio Spurs naar de NBA-finale te krijgen, begint de reeks te worden bepaald door een paar van zijn missers.
Nadat hij zijn schot van de rand had geramd op de zoemer van wat de winnaar van Game 2 zou zijn geweest, deed Wembanyama woensdagavond laat in Game 4 hetzelfde met twee belangrijke vrije worpen. Met de kans om zijn team drie voorsprong te geven met nog 1:47 te gaan, sloeg hij in plaats daarvan 0 voor 2, en de New York Knicks namen de leiding en wonnen vervolgens met 107-106 na de tip-in van OG Anunoby met nog 1,2 seconden te gaan.
‘Het is maar een kans,’ zei Wembanyama. “Misschien werk je urenlang aan je vorm. Uiteindelijk is het maar een schot, dus je moet het op de normale manier fotograferen.”
Wembanyama en de Spurs staan nu op de rand van uitschakeling, met een 3-1 achterstand in de best-of-seven series. Het maakte weinig uit dat de 2,40 meter lange grote man uit Frankrijk 24 punten scoorde en 13 rebounds had.
Het was belangrijker dat de Knicks Wembanyama in de tweede helft op acht punten hielden, op weg naar de rally van 29 punten achterstand, de grootste comeback in de finalegeschiedenis. Game 5 is zaterdagavond San Antonio.
“Het kan twee kanten op gaan”, zei Wembanyama. “Er zijn twee manieren: een slechte en een goede. De slechte zou opgeven zijn. De goede zou hierdoor sterker worden en meer samenkomen. Ik weet dat dit is wat we gaan doen.”
Wembanyama gaat Game 5 in op de rand van mogelijke discipline nadat hij vroeg in de tweede helft werd opgeroepen voor een flagrante overtreding vanwege een rechterelleboog tegen de kin van Karl-Anthony Towns. Vanwege het flagrante foutpuntensysteem van de NBA heeft hij er nu drie en is hij nog één verwijderd van een automatische schorsing van één wedstrijd.
“Natuurlijk ga ik wat voorzichtiger zijn, maar veel zal er niet veranderen”, zei Wembanyama.
Een beslissende beslissing in de nasleep van Game 3 die de andere kant op zou gaan, zou hem het gevaar hebben gebracht al een schorsing te verwachten. De NBA erkende dat de officials hadden gemist dat Wembanyama Knicks-bewaker Jalen Brunson in het hoofd sloeg, maar maakten er niet met terugwerkende kracht een flagrante actie van.
“De competitie gaat doen wat ze gaan doen”, zei New York-coach Mike Brown vóór Game 4. “Ze gaan niet naar mij luisteren. Ze gaan naar niemand anders luisteren.”
Wembanyama leek vroeg in Game 4 in de huid van zijn tegenstanders te kruipen. Nadat hij op Mitchell Robinson had gescoord en hem erover had laten horen toen hij laat in het eerste kwart weer het veld op liep, bracht hij zijn onderarm naar het gezicht en leek te zeggen: ‘Ik zit in je hoofd, man’, terwijl hij naar zijn rechterslaap wees.
Een soortgelijke actie vond plaats in het begin van de tweede inning, toen de 1,80 meter lange bewaker Jose Alvarado zich met Wembanyama verdrong voordat hij uiteindelijk het rechterbeen van de 7-4 grote man duwde om hem op de grond te krijgen.
Na de rust veranderden de zaken. San Antonio had de grootste voorsprong van de avond met 81-52 toen Wembanyama Towns een elleboogstoot gaf, en de Knicks versloegen de Spurs met 55-25 de rest van de weg.
Wembanyama speelde op drie na alle minuten van de eerste helft, wat coach Mitch Johnson normaal noemde. Johnson zei dat Wembanyama, die uiteindelijk bijna 44 minuten speelde, wat meer speeltijd kreeg om te proberen de wedstrijd af te sluiten.
“Twee dagen later, wat er op het spel stond, wilden we de wedstrijd winnen en proberen het opzij te zetten”, zei Johnson.
Op de vraag of hij hierdoor verslijt naarmate het spel vorderde, antwoordde Wembanyama: “Vervangingspatronen, ik weet het niet. Het is niet echt mijn expertise. Maar ja, ik denk dat ik dat wel deed.”