ST. AUGUSTINUS, Fla. – Kilometers van de kust pompt en haspelt Chris Kemp terwijl hij met een vis 50 voet lager vecht. Uiteindelijk geeft het het op en wordt de red snapper van 10 pond aan boord van de Jodie Lynn II gesleept.
Er is nauwelijks tijd om blij te zijn. Terwijl Kemp zijn trofee opheft voor een foto, snelt de kapitein van de charterboot naar hem toe en drijft vervolgens een mesachtig stuk gereedschap in de met gas gevulde blaas van de vis. De procedure, vereist door de federale wet, is bedoeld om de overlevingskansen van de vis na de vrijlating te verbeteren.
Aanbevolen video’s
‘Stuur het overboord,’ beveelt de kapitein. En daarmee ging Kemps hoop om de vis mee naar huis te nemen verloren.
Recreatievissers als Kemp worden geconfronteerd met commerciële vissers en milieuactivisten in een juridisch geschil dat een einde heeft gemaakt aan wat naar verwachting het langste snapperseizoen in jaren zou worden. Dit weerspiegelt bredere spanningen over de inspanningen van de regering-Trump om de visserijregels te versoepelen en de zeeën te dereguleren.
Als onderdeel van deze inspanningen heeft de National Oceanic and Atmospheric Administration in mei staten vrijgesteld van enkele beperkingen op grond van de Magnuson-Stevens Act, de historische wet die het visserijbeheer stuurt. Maar het besluit werd op het laatste moment stopgezet door een federale rechter in Washington, die het plan blokkeerde.
De Atlantische rode snapper staat bekend om zowel zijn vechtvermogen als zijn populariteit aan de eettafel. Na tientallen jaren van overbevissing hebben toezichthouders in 2010 de recreatieve visserij beperkt tot slechts een handvol dagen per jaar – terwijl ze niet helemaal verboden waren.
Vanaf vorig jaar leidde de gouverneur van Florida, Ron DeSantis, een opdracht met functionarissen in Georgia, North Carolina en South Carolina om het beheer van de recreatieve Atlantische snappervisserij over te nemen, waarbij deze inspanning het ‘door God gegeven recht om te vissen’ van vissers garandeerde.
In mei heeft NOAA speciale vergunningen afgegeven die de staten vrijstelden van een aantal wettelijke vereisten om vis te beschermen. In plaats van elke winter een groothandelsverbod op de bodemvisserij op te leggen, zoals NOAA vorig jaar had voorgesteld, zette het agentschap in vier staten een Atlantisch snapperseizoen op, variërend van 39 tot 62 dagen, waardoor vissers één vis per dag konden houden.
“We waren enthousiast”, zei Kemp, die een charter boekte ter gelegenheid van de openingsdag van het seizoen.
In de rechtszaak komen recreatieve vissers tegenover commerciële vissers te staan
Het conflict kwam voor de rechtbank vlak voordat het seizoen op 22 mei zou beginnen, en de Amerikaanse districtsrechter Rudolph Contreras vaardigde een bevel uit, deels gebaseerd op milieuoverwegingen. Hij baseerde zich op schattingen van de non-profitorganisatie Ocean Conservancy, waaruit bleek dat de recreatieve vangsten alleen al in Florida tijdens het verlengde seizoen zouden kunnen oplopen tot 485.000 – 20 maal het toegestane aantal aangevoerde vangsten.
Kemp hoorde over het bevel van de rechter via een sms-bericht van een vriend terwijl hij naar de jachthaven reed.
“Oorspronkelijk dachten we dat het een grap was, gezien de ernst”, aldus Kemp.
De uitspraak leidde tot onmiddellijke reacties. Natuurbeschermers in Florida hebben de beslissing aan de kaak gesteld als het werk van een ‘schurkenstatenfederale rechter’, terwijl sommige vissers die bij de rechtszaak betrokken waren, meldden dat ze bedreigingen hadden ontvangen nadat DeSantis hen er valselijk van beschuldigde dat ze probeerden de quota helemaal voor zichzelf op te eisen.
Een van de aanklagers, de visser Jeff Oden uit North Carolina, zei dat commerciële vissers moeite hebben om te overleven te midden van stijgende kosten en concurrentie van geïmporteerde zeevruchten. Hij maakt zich zorgen dat door de uitgebreide recreatieve oogsten er mogelijk te weinig snapper beschikbaar zal zijn als het commerciële seizoen later dit jaar begint.
‘We zijn aan het verdwijnen,’ zei Oden. “Jij als consument bent de verliezer.”
De aandelenkoersen herstellen zich, maar wetenschappers dringen aan op voorzichtigheid
Het geschil komt deels voort uit meningsverschillen over de gezondheid van de visserij. NOAA schat dat ongeveer een kwart van de vrijgelaten rode snappers sterft, ondanks technieken die zijn ontworpen om hun overleving te verbeteren, zoals het doorboren van de blaas om de gassen te verminderen die zich in hun blaas ophopen wanneer ze worden opgetrokken, waardoor ze niet kunnen terugkeren naar de diepten van de oceaan waar ze leven.
Toch beweren veel vissers dat het bestand floreert. De groep van Kemp wist binnen 40 minuten na aankomst op een rif voor de kust van Florida ongeveer een dozijn vissen te vangen.
“Om heel eerlijk te zijn, hebben we nog nooit een ongezond bestand gezien”, zegt Haley Stephens, die samen met haar man de Sea Spirit exploiteert, een charterboot in Ponce Inlet, Florida.
Wetenschappers werpen tegen dat de overvloed aan jongere vissen misleidend is en wijzen op biologische bemonstering die erop wijst dat de meeste gevangen vissen nog niet het hoogtepunt van hun reproductieve volwassenheid hebben bereikt.
“Het is lastig omdat dit een visbestand in wederopbouw is”, zegt Meredith Moore, programmadirecteur bij Ocean Conservancy. “Dus mensen in het water zien meer van de vissen dan ze in lange tijd hebben gezien, en dat geeft hen het gevoel dat alles geweldig is.”
NOAA weigerde commentaar te geven op het snapper-geschil, daarbij verwijzend naar lopende rechtszaken. Het zegt echter dat het samenwerkt met visserijmanagers in het hele land “om de werkzaamheden rond de bestaande hulpbronnen beter te prioriteren, de efficiëntie te onderzoeken en de activiteiten te stroomlijnen” in overeenstemming met het uitvoeringsbesluit “Restoring American Seafood Competitiveness” dat vorig jaar door president Donald Trump werd ondertekend.
De rechter verweet Florida en de andere staten in zijn uitspraak omdat ze weigerden hun eigen oogstprognoses te geven. Ambtenaren voerden echter aan dat de bestaande federale schattingen onbetrouwbaar waren en uiteindelijk zouden worden vervangen door verbeterde door de staat verzamelde gegevens.
Oden zei dat hij de frustraties van recreatieve vissers begrijpt, maar gelooft dat iedereen de last van natuurbehoud moet delen.
“Er is maar een beperkt aantal vissen”, zei hij.
Wieffering berichtte vanuit Washington. Serginho Roosblad leverde een bijdrage vanuit Washington.
—-