SAN FRANCISCO – Toen hij nog een jongen was die in de jaren tachtig lange, vervelende reizen maakte tussen zijn school en zijn bosrijke huis in de bergen, begon JoeBen Bevirt te fantaseren over vliegende auto’s die hem binnen enkele minuten naar zijn bestemming konden brengen.
Als CEO van Joby Aviation komt Bevirt dichter bij het omzetten van zijn fantasieën uit zijn jeugd in een droom die uitkomt, nu hij en hedendaagse versies van de Wright Brothers een nieuwe klasse elektrisch aangedreven vliegtuigen lanceren die strijden om taxi’s in de lucht te worden.
Aanbevolen video’s
Het vliegtuig – bekend als ‘elektrisch verticaal start- en landingsvoertuig, of eVTOL – stijgt van de grond als een helikopter voordat het vliegt met snelheden tot 200 mijl per uur (322 kilometer per uur) met een bereik van ongeveer 100 mijl (161 kilometer per uur). En deze vaartuigen doen dat zonder de lucht te vullen met overmatig lawaai veroorzaakt door op brandstof werkende helikopters en kleine vliegtuigen.
Archer Aviation, een bedrijf uit Silicon Valley, een bedrijf uit Silicon Valley, gesteund door autofabrikant Stellantis en United Airlines, heeft zijn eigen eTVOL’s getest op landbouwgrond in Salinas, Californië, waar afgelopen november een prototype met de naam ‘Midnight’ boven een tractor kon worden gezien die de velden ploegde.
De tests maken deel uit van de reis die Joby Aviation en andere ambitieuze bedrijven, die gezamenlijk miljarden dollars hebben ingezameld, ondernemen om van vliegende auto’s meer te maken dan alleen luchtballonconcepten die populair werden in de tekenfilmserie uit de jaren zestig, ‘The Jetsons’. ”, en de sciencefictionfilm uit 1982, “Blade Runner.”
Archer Aviation en het nabijgelegen Wisk Aero, die banden hebben met ruimtevaartgigant Boeing Co. en Google-medeoprichter Larry Page, lopen ook voorop in de race om luchttaxi’s op de markt te brengen in de Verenigde Staten. Joby heeft al een partnerschap gesloten om zijn luchttaxi’s te verbinden met vluchten van Delta Air Lines, terwijl Archer Aviation een soortgelijke alliantie heeft met United Airlines.
Vliegende taxi’s hebben voldoende vooruitgang geboekt op het gebied van de regelgeving bij de Amerikaanse Federal Aviation Administration om te resulteren in de recente creatie van een nieuwe vliegtuigcategorie genaamd ‘powered lift’, een stap die de dienst niet had gezet sinds helikopters in de jaren veertig voor civiel gebruik werden geïntroduceerd.
Maar er moeten nog meer obstakels op regelgevingsgebied worden overwonnen voordat luchttaxi’s passagiers mogen vervoeren in de VS, waardoor Dubai de meest waarschijnlijke plaats is waar eVTOL’s een commerciële vlucht zullen nemen – misschien tegen het einde van dit jaar.
“Het is een lastige opgave om een hele nieuwe klasse voertuigen te ontwikkelen”, zegt Adam Lim, directeur van Alton Aviation Consultancy, een bedrijf dat de evolutie van de sector volgt. “Het wordt een situatie van kruipen, lopen, rennen. Op dit moment denk ik dat we nog steeds aan het kruipen zijn. We zullen de komende twee tot drie jaar geen Jetsons-achtige realiteit hebben waarin iedereen overal rondvliegt.”
China streeft er ook naar om vliegende auto’s werkelijkheid te laten worden, een zoektocht die de interesse van de nieuwgekozen president Donald Trump heeft gewekt om van de voertuigen de komende vier jaar een prioriteit te maken voor zijn nieuwe regering.
Als de ambities van eVTOL-pioniers in de VS worden gerealiseerd, kunnen mensen binnen een paar jaar in een luchttaxi stappen om van en naar de luchthavens in New York en Los Angeles te komen.
Omdat de elektrische taxi’s ongehinderd met hoge snelheden kunnen vliegen, overweegt Joby om in ongeveer 10 minuten of minder tot vier Delta Air Lines-passagiers tegelijk van de luchthavens in de omgeving van New York naar Manhattan te vervoeren. Om te beginnen zullen de prijzen voor luchttaxi’s vrijwel zeker aanzienlijk hoger zijn dan de kosten voor het nemen van een taxi of Uber-rit van JFK Airport naar Manhattan, maar het verschil zou in de loop van de tijd kleiner kunnen worden omdat eVTOL’s een groter aantal passagiers zouden moeten kunnen vervoeren dan grondvoertuigen. vast in het verkeer dat beide kanten op gaat.
“Je zult snelwegen in de lucht zien”, voorspelde Adam Goldstein, CEO van Archer Aviation, tijdens een interview op het hoofdkantoor van het bedrijf in San Jose, Californië. “Er zullen honderden, misschien wel duizenden van deze vliegtuigen in deze individuele steden vliegen en het zal de manier waarop steden worden gebouwd echt veranderen.”
Beleggers gokken erop dat Goldstein gelijk heeft en Archer heeft geholpen eind vorig jaar nog eens $430 miljoen op te halen bij een groep waartoe ook Stellantis en United Airlines behoorden. Het infuus kwam kort nadat een Japanse autofabrikant nog eens $500 miljoen in Joby had gestort om zijn totale investering in dat bedrijf op bijna $900 miljoen te brengen.
Volgens Alton Aviation maakten deze investeringen deel uit van de 13 miljard dollar die eTVOL-bedrijven de afgelopen vijf jaar hebben opgehaald.
Zowel Joby Aviation als Archer Aviation gingen in 2021 naar de beurs via omgekeerde fusies, waardoor een nieuwe weg voor fondsenwerving werd geopend en het gemakkelijker werd om ingenieurs te werven met de allure van aandelenopties. Beide bedrijven zijn erin geslaagd werknemers weg te trekken van elektrische autofabrikant Tesla en raketmaker SpaceX en, in het geval van Archer, de gelederen van Wisk Aero te plunderen.
De afvalligheid van Wisk leidde tot een rechtszaak waarin Archer werd beschuldigd van diefstal van intellectueel eigendom in een geschil dat werd opgelost met een schikking uit 2023, die een overeenkomst voor de twee partijen omvatte om samen te werken aan sommige facetten van de eTVOL-technologie.
Voordat hij naar de beurs ging, verwierf Joby ook de eTVOL-technologie die was ontwikkeld door de ritdeeldienst Uber in een deal van $ 83 miljoen, waarbij deze twee bedrijven ook als partners werden samengebracht.
Maar geen enkele deal of technologische vooruitgang heeft kunnen voorkomen dat de verliezen zich opstapelden bij de bedrijven die vliegende auto’s bouwden. Joby, wiens wortels teruggaan tot 2009, toen Bevirt het bedrijf oprichtte, heeft sinds de oprichting $1,6 miljard aan verliezen geleden, terwijl Archer sinds de oprichting in 2018 bijna $1,5 miljard aan verliezen heeft geleden.
Terwijl ze overstapten naar commerciële luchttaxidiensten, proberen zowel Joby als Archer inkomsten binnen te halen door te onderhandelen over contracten om hun eTVOL’s in het Amerikaanse leger te gebruiken voor leveringen en andere andere korteafstandsmissies. Archer is een partnerschap aangegaan met Anduril Industries, een specialist in militaire defensietechnologie, opgericht door Palmer Luckey, de uitvinder van de Oculus-headset, om deals binnen te halen.
De onzekere vooruitzichten hebben ervoor gezorgd dat beide bedrijven relatief lage marktwaarden hebben naar maatstaven van de technologiesector, waarbij Joby’s rond de $7 miljard schommelt en Archer’s $6 miljard.
Maar Bevirt ziet blauwe luchten voor zich. “eVTOL’s zullen de manier waarop we ons verplaatsen transformeren”, zei hij. “Het is een aanzienlijk betere manier om je te verplaatsen. De wereld vanuit de lucht bekijken is beter dan vastzitten in het verkeer op de snelweg.”