NEW YORK – “Dit is ’60 Minutes’”, kondigde Harry Reasoner op 24 september 1968 aan, toen hij samen met collega-correspondent Mike Wallace zijn nieuwe CBS News-show introduceerde. “Het is een soort tijdschrift voor televisie.”
Hij voegde eraan toe: “Wij denken dat dit een soort nieuwe aanpak is.”
Aanbevolen video’s
Meer dan een halve eeuw en 58 seizoenen later wordt diezelfde term – ‘nieuwe aanpak’ – gebruikt door CBS News-leider Bari Weiss om haar ingrijpende veranderingen bij het meest gerenommeerde nieuwsprogramma in de tv-geschiedenis uit te leggen: het ontslaan van onder meer de topproducent en twee correspondenten, en het installeren van een nieuwe chef zonder ervaring met tv-uitzendingen. Nu is een van de beroemdste gezichten van de show, Scott Pelley, ook verdwenen: ontslagen na een gespannen confrontatie met bazen.
‘Wij realiseren ons natuurlijk dat nieuwe benaderingen niet altijd onmiddellijk worden geaccepteerd’, zei Reasoner op die avond in 1968. En de ‘nieuwe aanpak’ van Weiss werd uit sommige hoeken met scherpe kritiek ontvangen. Bovendien is de onrust op zichzelf een topnieuwsverhaal geworden, waarbij concurrerende verhalen de ronde doen – geen enkele is vleiend voor CBS News.
De essentiële vraag die woensdag doordringt: waar gaat ‘60 Minutes’ vanaf hier? Kan het niet langer het verhaal zijn, weer aan het werk gaan en zijn reputatie behouden als het gaat om het onderzoeken van de journalistiek en zijn legendarische succes aan de top van de nieuwsvoedselketen? Of loopt de beroemde tikkende timer, zoals sommigen vrezen, letterlijk op?
Is het aan het afbrokkelen, of aan het evolueren?
Voor een prominente analist van tv-nieuws leek het woensdag alsof er al iets was verdampt – al was het maar de al lang gekoesterde perceptie dat ‘60 Minutes’, dat erin slaagt zowel ouderwets als strijdlustig te zijn, iets in wezen onaantastbaar was.
“Mijn eerste reactie is: het begon in 1968 – geen slechte reeks”, zegt Robert Thompson, directeur van het Bleier Center for Television and Popular Culture van de Universiteit van Syracuse. “Omdat het er echt op lijkt dat dit systematisch deconstrueert wat (de show) was.”
Maar hij voegde er snel aan toe: ‘Ik denk niet dat we het overlijdensbericht van ’60 Minutes’ schrijven. Ik denk dat er gewoon te veel waarde en spanning in dat merk is ingebouwd.”
Hij had echter het gevoel dat er verontrustende tekenen waren. De show is plotseling vier correspondenten kwijt. Drie zijn ontslagen, waaronder Pelley, en Anderson Cooper vertrekt uit eigen beweging. Er zijn ook verontrustende beschuldigingen geuit door Pelley. “Het nieuwe management heeft mij opgedragen om onwaarheden en vooroordelen in een politiek gevoelig verhaal te injecteren”, betoogde de correspondent en voormalig avondnieuwspresentator dinsdag in een verklaring. “Er is mij verteld dat ik beweringen moet opnemen die niet zijn geverifieerd.”
CBS News ontkende de beschuldiging. “Er is geen sprake van politieke inmenging bij CBS News, niet van eigenaarschap, niet van Bari Weiss”, aldus een woordvoerder woensdagavond. “De enige ‘interferentie’ is het normale heen en weer tussen redacteur en correspondent dat in elke redactiekamer plaatsvindt.”
Voor Jeff Fager, voormalig uitvoerend producent van “60 Minutes” en auteur van een boek over de show, zal een groot tekort het verlies van Pelley zelf zijn.
“Ik kan me niet voorstellen dat ik ’60 Minutes’ zou draaien zonder Scott”, zegt Fager, auteur van ‘Fifty Years of 60 Minutes: The Inside Story of Television’s Most Influential News Broadcast.’
“Dit is het meest opmerkelijke oeuvre in de geschiedenis van de uitzending”, zei Fager. ‘Het is een gedoe zonder hem.’
Interne oneffenheden zijn plotseling zichtbaar
“Die basis werd maandag verbroken, en ondanks onze pogingen om met Scott Pelley in contact te komen en een weg terug te vinden, zijn we daar helaas niet in geslaagd en dus moesten we uit elkaar gaan”, zei Weiss tijdens het telefoongesprek. “We wilden niet dat dit zou gebeuren, maar dat is de weg die hij heeft gekozen.”
Kort daarop antwoordde Pelley met zijn eigen lange beschrijving van hun ontmoeting. “Bari Weiss weet dat wat ze zei niet waar is”, zei hij in een verklaring van mediaverslaggever Ben Mullin van de New York Times. “Tijdens de vergadering van dinsdag, waarin ik effectief werd ontslagen, werd geen poging gedaan om ‘een weg terug te vinden.’”
De onrust was al meer dan een jaar duidelijk bij ‘60 Minutes’, nadat president Donald Trump de show had aangeklaagd vanwege de redactie van een interview uit 2024 met de toenmalige Democratische presidentskandidaat Kamala Harris. Het werd onderdeel van een bredere omwenteling bij CBS News nadat Weiss eind vorig jaar door moederbedrijf Paramount werd benoemd tot de nieuwe rol van hoofdredacteur, na de komst van David Ellison als bedrijfsleider van het netwerk.
Ellison’s bedrijf, Skydance, fuseerde met CBS-moederbedrijf Paramount, dat later de Trump-rechtszaak schikte voor $ 16 miljoen, wat sommigen boos maakte op “60 Minutes” – en indirect leidde tot het vertrek vorige maand van de populaire CBS-late-night-presentator Stephen Colbert, die de schikking “een dikke omkoping” had genoemd.
Onenigheid tijdens de show barstte afgelopen donderdag los in de publieke opinie, toen Weiss en CBS News-president Tom Cibrowski hun veranderingen aankondigden die gericht waren op “het bouwen van een show die gedijt in de 21e eeuw.”
Ze installeerden Nick Bilton, een voormalig technologiecolumnist en documentairemaker, als uitvoerend producent, ter vervanging van Tanya Simon, een dertigjarige veteraan van de show die ongeveer een jaar in de topbaan zat. Ook correspondenten Sharyn Alfonsi, wier fragment over gedeporteerden van de Trump-regering in een Salvadoraanse gevangenis abrupt door Weiss was ingetrokken voordat ze een maand later op de vlucht sloegen, en Cecilia Vega, werden ook vrijgelaten.
Vier dagen later ontplofte een personeelsvergadering op maandagochtend in bitterheid toen Pelley Bilton confronteerde en zei dat hij weinig relevante ervaring had voor de baan. Toen Bilton de bijeenkomst vertelde dat ‘Bari van dit instituut houdt’, antwoordde Pelley, volgens de opnames: ‘Ze vermoordt ’60 Minutes.’ Ze houdt niet van deze plek. Ze werd binnengebracht om het te doden en dat is precies wat ze doet.’
Dat leidde ertoe dat Weiss, Bilton en anderen Pelley opriepen voor de vergadering van dinsdag, waarna hij werd ontslagen. Weiss en Bilton hebben woensdag geen interviewverzoeken beantwoord.
De reactie verspreidde zich echter door de hele media-industrie. “Dit is nu ’60 Minutes’ van David Ellison”, schreef CNN-mediacriticus Brian Stelter woensdag in zijn nieuwsbrief.
Ondanks verklaringen is de richting van de show onzeker
Dus hoe ziet de toekomst eruit voor de show? In haar stafgesprek woensdag prees Weiss een deel van Pelley’s werk aan recente ‘onvergetelijke verhalen’ en beloofde Bilton dat soort werk te leveren ‘in seizoen 59 met het geweldige team dat er nog steeds is en hopelijk van een aantal nieuwe mensen die zich bij ons zullen voegen.’
Over die toevoegingen werd niets gezegd. Een veel grotere vraag was of de wanorde bij ‘60 Minutes’ in de loop van de tijd meer politiek van aard zou blijken te zijn – Pelley en anderen hebben de nieuwe leiders ervan beschuldigd te proberen in de gunst te komen bij de regering-Trump – of meer een generatiedebat te zijn. Weiss en Bilton hebben de veranderingen gepresenteerd als noodzakelijk om met de tijd mee te evolueren.
Onder anderen Fager maakt zich zorgen over dat verhaal. De show, zei hij, heeft zich goed aangepast.
“Het is niet op zijn plaats geweest – dat is zo’n misverstand over de uitzending”, zei hij. “We hebben ons regelmatig aangepast. Elke keer dat er een nieuwe leider is geweest, heeft er een aanzienlijke evolutie plaatsgevonden.”
Hij erkende dat enige verandering en evolutie altijd noodzakelijk is. Maar als hij de ‘nieuwe aanpak’ van de afgelopen week ziet ontvouwen, blijft hij bezorgd over de algehele toekomst van de show.
‘Ik maak me er zorgen over,’ zei hij. “Ik heb altijd gedacht dat het kwetsbaar is, en ik beschouw het niet als vanzelfsprekend.”