Afgelegen, ijskoud en grotendeels ongerept speelt Groenland een grote rol in het dagelijkse weer dat miljarden mensen ervaren en in de klimaatveranderingen die over de hele planeet vorm krijgen.
Groenland is waar klimaatverandering, schaarse hulpbronnen, gespannen geopolitiek en nieuwe handelspatronen elkaar allemaal kruisen, zegt veiligheids- en milieuprofessor Geoff Dabelko van de Universiteit van Ohio.
Aanbevolen video’s
Het grootste eiland ter wereld staat nu “in veel opzichten centraal in de geopolitieke, geo-economische concurrentie”, deels als gevolg van de klimaatverandering, zei Dabelko.
Sinds zijn eerste ambtstermijn heeft de nieuwgekozen president Donald Trump belangstelling getoond voor de overname van Groenland, een semi-autonoom gebied van Denemarken, een oude bondgenoot van de VS en een van de oprichters van de NAVO. Het is ook de thuisbasis van een grote Amerikaanse militaire basis.
Waarom is Groenland begeerd?
Beschouw Groenland als een open koelkastdeur of thermostaat voor een opwarmende wereld, en het ligt in een regio die vier keer sneller opwarmt dan de rest van de wereld, zegt klimaatwetenschapper David Holland van de New York University.
Binnenin liggen waardevolle zeldzame aardmineralen opgesloten die nodig zijn voor de telecommunicatie, evenals uranium, miljarden onaangeboorde vaten olie en een enorme voorraad aardgas die vroeger ontoegankelijk was, maar dat steeds minder wordt.
Veel van dezelfde mineralen worden momenteel voornamelijk door China geleverd, dus andere landen zoals de Verenigde Staten zijn geïnteresseerd, zei Dabelko. Drie jaar geleden heeft de Deense regering de oliewinning voor de kust van het grondgebied van 57.000 mensen opgeschort.
Maar meer dan de olie, het gas of de mineralen is er ijs – een ‘belachelijke’ hoeveelheid, zegt klimaatwetenschapper Eric Rignot van de Universiteit van Californië, Irvine.
Als dat ijs smelt, zou het de kustlijnen over de hele wereld opnieuw vormgeven en mogelijk de weerpatronen op zo’n dramatische manier veranderen dat de dreiging de basis zou vormen voor een Hollywood-rampenfilm. Groenland bevat genoeg ijs dat als het allemaal zou smelten, de zeeën van de wereld met 7,4 meter zouden stijgen. Bijna een halve meter daarvan is zogenaamd zombie-ijs, dat al gedoemd is te smelten, wat er ook gebeurt, zo bleek uit een onderzoek uit 2022.
Sinds 1992 heeft Groenland elk jaar ongeveer 182 miljard ton (169 miljard ton) ijs verloren, waarbij de verliezen in 2019 opliepen tot 489 miljard ton (444 miljard ton).
Groenland zal in de 21e eeuw “een belangrijk aandachtspunt” zijn vanwege het effect dat de smeltende ijskap zal hebben op de zeespiegel, zegt Mark Serreze, directeur van het National Snow and Ice Data Center in Boulder, Colorado. “Het zal in de toekomst waarschijnlijk een grotere bijdrage leveren.”
Die impact is “misschien niet te stoppen”, zei Holland van NYU.
Spelen er nog andere klimaatfactoren?
Groenland dient ook als motor en aan/uit-schakelaar voor een belangrijke oceaanstroming die het klimaat op aarde op vele manieren beïnvloedt, waaronder de activiteit van orkanen en winterstormen. Het heet de Atlantic Meridional Overturning Circulation, of AMOC, en het vertraagt omdat er meer zoet water in de oceaan wordt gedumpt door het smeltende ijs in Groenland, zei Serreze.
Een sluiting van de AMOC-transportband is een gevreesd klimaatomslagpunt dat Europa en delen van Noord-Amerika in langdurige bevriezingen zou kunnen storten, een scenario dat wordt beschreven in de film ‘The Day After Tomorrow’ uit 2004.
“Als dit mondiale huidige systeem substantieel zou vertragen of zelfs helemaal zou instorten – zoals we weten dat het in het verleden heeft gedaan – zouden de normale temperatuur- en neerslagpatronen over de hele wereld drastisch veranderen”, zegt klimaatwetenschapper Jennifer Francis van het Woodwell Climate Research Center. “De landbouw zou ontsporen, ecosystemen zouden instorten en ‘normaal’ weer zou tot het verleden behoren.”
Groenland verandert ook van kleur naarmate het smelt van het wit van ijs, dat zonlicht, warmte en energie van de planeet weerkaatst, naar het blauw en groen van de oceaan en het land, die veel meer energie absorberen, zei Holland.
Groenland speelt een rol in de dramatische bevriezing waar tweederde van de Verenigde Staten momenteel mee te maken heeft. En in 2012 hielpen weerpatronen boven Groenland superstorm Sandy naar New York en New Jersey te sturen, volgens winterweerexpert Judah Cohen van het particuliere bedrijf Atmospheric and Environmental Research.
Vanwege de ijsbergen van Groenland verandert het ook de patronen in de straalstroom, die stormen over de hele wereld veroorzaakt en het dagelijkse weer dicteert. Vaak, vooral in de winter, zorgt een blokkeringssysteem van hogedruk voor de kust van Groenland ervoor dat de Arctische lucht naar het westen en oosten zakt, waardoor Noord-Amerika en Europa worden getroffen, zei Cohen.
Waarom is de ligging van Groenland zo belangrijk?
Omdat het zich uitstrekt over de poolcirkel tussen de Verenigde Staten, Rusland en Europa, is Groenland een geopolitieke prijs waar de VS en anderen al meer dan 150 jaar naar uitkijken. Het is zelfs nog waardevoller omdat het Noordpoolgebied zich meer openstelt voor scheepvaart en handel.
Niets daarvan houdt rekening met het unieke uiterlijk van het met ijs bedekte eiland, dat enkele van de oudste rotsen ter wereld bevat.
“Ik vind het waanzinnig mooi. Het is adembenemend om daar te zijn”, aldus Holland, die sinds 2007 meer dan dertig keer onderzoek naar het ijs heeft gedaan. “Stukjes ijs ter grootte van het Empire State Building brokkelen gewoon van de kliffen af en storten in de oceaan. En ook , de prachtige natuur, alle zeehonden en de orka’s. Het is gewoon adembenemend.”
Volg Seth Borenstein op X op @borenbears