WASHINGTON – President Donald Trump probeert Iran al maanden te dwingen de Straat van Hormuz volledig te heropenen, waarbij hij zich tot allerlei zaken wendt, van luchtaanvallen en zeeblokkades tot onderhandelingen en bedreigingen om een ‘hele beschaving’ te vernietigen.
Maar om het olietankerverkeer in de vitale scheepvaartcorridor in het Midden-Oosten te herstellen naar de vooroorlogse stromen zal waarschijnlijk een veel grotere armada van Amerikaanse oorlogsschepen nodig zijn, zo niet tienduizenden Amerikaanse troepen op Iraans grondgebied, zeggen experts. Ondanks hevige gevechten kan Iran nog steeds schepen in de smalle waterweg van de Perzische Golf aanvallen met drones en raketten die verborgen zijn in een land dat een derde zo groot is als de continentale Verenigde Staten.
Aanbevolen video’s
“Iran bereidt zich al tientallen jaren voor op dit soort asymmetrische conflicten”, zegt Jason H. Campbell, een senior fellow bij het Middle East Institute en een voormalige functionaris van het Pentagon. “Ik denk dat ze beginnen aan te tonen waarom geen enkele andere Amerikaanse president sinds Reagan ervoor heeft gekozen om op dit niveau van conflict met Iran deel te nemen, omdat ze het vermogen hebben om de Straat van Hormuz volledig te ontwrichten.”
Trump zei maandag dat de VS de blokkade van de Iraanse havens opnieuw oplegt en andere schepen zal belasten voor een veilige doorgang door de zeestraat. Iran heeft volgehouden dat het de waterweg controleert, waardoor normaal gesproken 20% van de olie in de wereld stroomt, terwijl beide partijen de afgelopen week vuur hebben gewisseld in een reeks schermutselingen die een terugkeer naar een totale oorlog bedreigen.
Het onderstreept de problemen waarin Trump verkeert nu de commerciële scheepvaart in de problemen blijft, de olieprijzen weer stijgen en Iran geen tekenen van capitulatie vertoont. De oorlog is bij veel Amerikanen niet populair geweest en zou een rol kunnen spelen in de komende tussentijdse verkiezingen, waarbij de gasprijzen hoog zullen zijn.
“Ze dachten dat de situatie onder controle was, en nu zien ze nieuwe escalaties, en de markten reageren hier negatief op”, zegt Eric Lob, een niet-ingezeten wetenschapper bij het Carnegie Endowment for International Peace’s Middle East-programma en hoogleraar politiek en internationale betrekkingen aan de Florida International University.
“Het is eigenlijk een soort wilstest om te zien hoeveel economische pijn de Iraniërs bereid zijn te absorberen en hoeveel economische pijn en zelfs politieke aansprakelijkheid dit zou kunnen zijn voor Trump en de Republikeinen op weg naar november”, zei Lob.
Voor het beveiligen van de zeestraat zijn mogelijk grondtroepen nodig
Voordat hij onderzoeker werd aan het Middle East Institute in Washington, was Campbell onderzoeker bij RAND, waar hij samenwerkte met het Amerikaanse leger om oorlogsscenario’s tegen Iran te simuleren.
“De dingen die ze nu doen zijn precies het soort dingen dat werd besproken en naar voren kwam in eigenlijk al dit soort situatiescenario’s”, zei Campbell.
Iran produceert onderdelen voor zijn wapens in verschillende faciliteiten om het risico op een aanval te verkleinen, zei Campbell. De militaire eenheden mogen vaak opereren zonder te wachten op orders uit Teheran. Ze verzamelen zich niet vaak op één plek, waardoor luchtaanvallen minder effectief zijn.
“Het is heel moeilijk om je een scenario voor te stellen waarin je de Straat van Hormuz op bevredigende wijze zou kunnen beveiligen zonder grondtroepen,” zei Campbell.
Daarvoor zouden tienduizenden troepen nodig zijn, zei Campbell, niet alleen om de verborgen munitie van Iran uit te schakelen, maar ook om honderden kilometers kustlijn en grote delen van het binnenland veilig te stellen. De Amerikaanse troepen zouden waarschijnlijk te maken krijgen met aanvallen van opstandelingen.
Het opstaan tegen dit soort geweld zou een paar maanden duren en ‘zeer hoge kosten’ met zich meebrengen, zei Campbell.
Trump benadrukte maandagavond dat “de zeestraat open is. Hij zal open zijn”, en dat de VS in slechts een paar maanden aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt bij het aantasten van de capaciteiten van Iran. Iran beloofde terug te vechten tegen elke Amerikaanse inmenging in de zeestraat.
Het risico op Amerikaanse verliezen neemt toe met een grotere aanwezigheid
Een andere manier om het commerciële verkeer veilig door de zeestraat te vergemakkelijken zou de voortzetting – en escalatie – zijn van Amerikaanse oorlogsschepen die civiele schepen begeleiden, zeggen experts. Maar het brengt zijn eigen uitdagingen en kosten met zich mee.
De VS voerden in de jaren tachtig een escortoperatie uit toen Iran de scheepvaart als onderdeel van zijn oorlog met buurland Irak had aangevallen. De VS, die de Iraakse dictator Saddam Hoessein steunden met inlichtingen, wapens en andere hulp, begeleidden Koeweitse olietankers – die omgedoopt werden tot Amerikaanse olietankers.
Voor een dergelijke inspanning zou vandaag de dag een aanzienlijk aantal Amerikaanse oorlogsschepen nodig zijn, in een tijd waarin de vloot kleiner is dan in de jaren tachtig, zegt Michael Eisenstadt, een voormalig militair analist van de VS.
“Je zou nog steeds een heel groot deel van de Amerikaanse vloot hiervoor op een onbepaalde basis moeten inzetten”, zegt Eisenstadt, die nu leiding geeft aan het Military and Security Studies Program van het Washington Institute for Near East Policy.
Hij zei dat het tegenwoordig een veel gecompliceerder klimaat is, omdat Iran geavanceerde capaciteiten heeft vergaard, waaronder zijn vermogen om drone- en raketaanvallen uit te voeren.
“Als we zouden doen wat we moeten doen om dit te laten werken, wat zou kunnen inhouden dat we mensen aan land zetten om anticruiseraket- en drone-lanceerlocaties vrij te maken, kunnen de verliezen van Amerikaanse militairen toenemen, en als je ook een escortoperatie gaat uitvoeren, kunnen de verliezen potentieel stijgen”, voegde Eisenstadt eraan toe.
Alleen al de dreigementen van Iran kunnen schepen afschrikken
Commerciële schepen vermijden traditionele routes door de zeestraat uit angst voor Iraanse mijnen. Iran heeft geëist dat schepen een route in de buurt van de kustlijn gebruiken en dat het mogelijk vergoedingen kan vragen in het kader van een interim-overeenkomst om de oorlog te beëindigen. Schepen navigeren steeds vaker een zuidelijke route langs de kust van Oman onder een Amerikaanse overwatch-operatie die hen begeleidde met behulp van drones en vliegtuigen.
Kapitein Tim Hawkins, woordvoerder van het Amerikaanse Centrale Commando, zei dat mijnopruimingsoperaties gaande zijn voor een aantal traditionele routes door de zeestraat, maar dat “alternatieve routes open zijn geweest.”
De zuidelijke route heeft de Iraanse aanvallen op schepen niet gestopt, waardoor het Amerikaanse leger Iraanse luchtverdedigingssystemen, radarlocaties, raket- en drone-apparatuur en kleine boten heeft aangevallen.
Maar de dreigementen van Iran alleen al kunnen voldoende zijn om de handel in de zeestraat een halt toe te roepen, zegt Noam Raydan, een senior fellow bij het Washington Institute for Near East Policy, gericht op energie- en maritieme risico’s in het Midden-Oosten.
“Ze hoeven geen drones en raketten te lanceren – ze kunnen gewoon het maritieme radiokanaal gebruiken om bedreigingen te uiten,” zei Raydan. “En dit op zichzelf is al genoeg om veel zeevarenden af te schrikken.”
Clayton Seigle, een niet-ingezeten wetenschapper op het gebied van energieveiligheid bij het Center for Strategic and International Studies, zei dat de regering-Trump de beloften die ze al vroeg in de oorlog had gedaan om militair te assisteren bij transporten die een risico van het conflict werden, niet is nagekomen.
“Die marine-escortes, Amerikaanse oorlogsschepen en grotere verplichtingen zoals laarzen op de grond zijn nooit gekomen omdat ik denk dat de retoriek een beetje voorliep op onze risicotolerantie”, zei Seigle. “En toen het erop aankwam, waren de Verenigde Staten niet bereid om hun marine in te zetten, om hun andere strijdkrachten in te zetten in de capaciteit die nodig zou zijn om zelfs maar een kans te maken om die bedreigingen te neutraliseren.”
Amiri berichtte vanuit New York.