Het verbluffende besluit van de FIFA om de schorsing van een Amerikaanse sterspeler op te heffen, heeft de WK-tegenstander van het gastland, België, in rep en roer gebracht en voetbalfans – en politieke leiders – in razernij gebracht over de invloed die president Donald Trump mogelijk heeft gehad op de uiterst zeldzame uitspraak.
Uren voor de aftrap maandag wees de FIFA de uitdaging van België voor de meest besproken politieke interventie op een WK in decennia af. De Amerikaanse aanvaller Folarin Balogun kreeg te maken met een verplichte schorsing van de wedstrijd nadat hij vorige week een rode kaart had gekregen, maar de FIFA hief zondag zijn schorsing op na een telefoontje dat Trump deed aan de president van de mondiale voetbalorganisatie, Gianni Infantino.
Aanbevolen video’s
Ondanks de start van Balogun in Seattle verloren de VS met 4-1 van België.
Hier is een diepere blik op de controverse.
Waarom Balogun en de rode kaart ertoe deden
Geboren in New York uit Nigeriaanse ouders, opgegroeid in Londen en spelend in de Franse competitie, zorgde het geboorterecht van Balogun ervoor dat hij in aanmerking kwam voor de VS.
Het veiligstellen van zijn toewijding om in het Amerikaanse team te spelen was een staatsgreep en het had zijn vruchten afgeworpen; de 25-jarige leidde de WK-score van het team met drie doelpunten.
Alles ging goed totdat hij woensdag op de enkel van tegenstander Tarik Muharemović stapte in een 2-0 overwinning op Bosnië-Herzegovina in de ronde van 32.
De beslissing om Balogun weg te sturen werd betwist; zijn beweging leek onhandig maar niet kwaadaardig. Maar zodra een scheidsrechter besluit een rode kaart te geven, is de straf meestal eenvoudig: de speler wordt uitgesloten van de rest van de wedstrijd en – tot nu toe tenminste – is een schorsing voor de volgende wedstrijd automatisch.
Als het verbod van kracht was gebleven, vormde het vervangen van Balogun in de opstelling een grote uitdaging voor coach Mauricio Pochettino.
De VS hadden veel aanvallende spelers in bredere of diepere rollen, maar weinigen met de combinatie van fysieke kracht en scorend vermogen voor de centrumspitsrol waar de rest van de aanval zich op concentreert. Waarschijnlijke vervanger Ricardo Pepi had in vier WK-wedstrijden niet gescoord.
De uitleg van de FIFA en wat deze niet zei
Er is doorgaans geen beroepsprocedure tegen het automatische verbod van één wedstrijd, alleen voor langere sancties die doorgaans worden toegepast op de ernstigste overtredingen, zoals gewelddadig gedrag of racisme.
In haar beslissing om Balogun tegen België te laten spelen, citeerde de FIFA artikel 27 van haar tuchtwetboek, waarin staat dat een “rechterlijke instantie” “de uitvoering van een disciplinaire maatregel geheel of gedeeltelijk kan opschorten.” Balogun zou die schorsing van één wedstrijd alsnog kunnen krijgen bovenop een eventuele toekomstige straf als hij volgend jaar opnieuw een soortgelijke overtreding begaat.
Maandag gaf de tuchtcommissie van de FIFA in een verklaring meer details over haar besluit. Het zei dat het Balogun schuldig heeft bevonden aan twee overtredingen van de disciplinaire code: een gerelateerd aan de rode kaart en een andere voor het vieren met zijn teamgenoten op het veld na de wedstrijd in Bosnië, ondanks dat hij uit het veld was gestuurd. Het legde een boete op van $ 40.000, maar schortte het automatische verbod op één wedstrijd op voor een proefperiode van een jaar.
“De sanctie blijft tijdens de proefperiode sluimerend en zal alleen worden geactiveerd als hij tijdens die periode van een jaar opnieuw een overtreding van vergelijkbare aard en ernst begaat”, aldus de commissie.
Infantino benadrukte in een post op sociale media dat de disciplinaire commissie van de FIFA onafhankelijk handelde en zaken als die van Balogun oordeelde op basis van “toepasselijke regelgeving en de specifieke feiten.” Artikel 27 bevat geen vereisten waarvoor gevallen in aanmerking komen op grond van de zelden gebruikte regel.
Vorig jaar schorste de FIFA twee wedstrijden van een verbod van drie wedstrijden voor een van de grootste voetbalsterren ooit, Cristiano Ronaldo. Daardoor was hij vrij om te spelen in de openingswedstrijden van het WK voor Portugal. Hij diende wel het resterende spelverbod uit in een kwalificatiewedstrijd.
De zaak van Balogun lijkt de eerste sinds 1962 te zijn waarin een uitsluiting tijdens een WK-wedstrijd niet tot een schorsing leidde. De president van gastland Chili pleitte er bij die gelegenheid voor dat de Braziliaanse middenvelder Garrincha de finale zou mogen spelen nadat hij een Chileense tegenstander had geschopt.
Hoe Trump betrokken raakte bij ‘groot onrecht’
“Bedankt aan de FIFA voor het doen wat goed was, en het ongedaan maken van een groot onrecht!” Trump zei dit zondag op sociale media nadat de schorsing van Balogun was opgeheven. Maandag verdedigde Trump zijn steun aan Infantino door te zeggen dat hij er alleen maar op wees dat de beslissing van de scheidsrechter tegen Balogun slecht leek en een nader onderzoek rechtvaardigde.
Infantino en Trump hebben een bekende relatie ontwikkeld. De Zwitserse voetbalfunctionaris werd een regelmatige bezoeker van het Oval Office toen de VS zich voorbereidden op het organiseren van het WK. Hij gaf Trump tijdens de WK-trekking in december een FIFA-vredesprijs, een onderscheiding die de organisatie voor en na die tijd aan niemand anders heeft uitgereikt.
De statuten van de FIFA verbieden regeringen om in te grijpen in de onafhankelijkheid van voetbalorganen die hun eigen zaken regelen. De FIFA schorst regelmatig aangesloten federaties waarvan overheden zich hebben bemoeid met de besluitvorming.
Pochettino, de Amerikaanse coach, juichte de zet van de FIFA zondag toe en zei dat de aanvankelijke uitspraak op het veld tegen Balogun “volkomen oneerlijk” was.
Reactie uit België over FIFA-besluit
De Belgische voetbalfederatie zei “verbaasd” te zijn toen het nieuws over de tussenkomst van de FIFA bekend werd. Coach Rudi Garcia vergeleek de beslissing met 1 april.
Maandagmiddag verwierp een rechter van beroep van de FIFA, minder dan acht uur voor de aftrap, de juridische uitdaging van België. De Belgische voetbalbond “is geen partij in de procedure en heeft als zodanig geen bevoegdheid om in beroep te gaan tegen de beslissing”, aldus de FIFA in een verklaring.
De disciplinaire code van de FIFA zegt dat tegen schorsingen van twee wedstrijden of minder doorgaans geen beroep mogelijk is, hoewel dat over het algemeen van toepassing zou zijn op teams die willen dat een schorsing wordt opgeheven en niet opnieuw wordt opgelegd.
Toen Europa maandag wakker werd met het nieuws, woog het Instagram-account van de kat van de Belgische premier Bart de Wever, Maximus – een beroemdheid op sociale media – met een foto met de tekst: “Rode kaart? Ik ga nog steeds spelen!”
Andere prominente voetbalstemmen wegen mee
De Europese voetbalorganisatie UEFA bekritiseerde de FIFA vanwege een “onbegrijpelijke en niet te rechtvaardigen beslissing” en waarschuwde dat “de integriteit van het spel op het spel staat.”
In een duidelijke reactie op de kritiek van de UEFA zei de disciplinaire commissie van de FIFA dat “het beoordelen van de juridische gevolgen van rode kaarten in het voetbal niets nieuws is in het moderne voetbal.”
De Noorse coach Ståle Solbakken woog mee nadat zijn team zondag Brazilië verblufte en de kwartfinales bereikte.
“Hoe zit het met de volgende rode kaart? Wat gebeurt er dan?” zei hij. ‘Is er ergens een commissie die die kaart gaat wegnemen?’
Voormalig Engeland-grootheid Wayne Rooney zei op de BBC: “Infantino, hij zou zich hiervoor moeten schamen, omdat ik denk dat de sportiviteit van dit spel hier in het geding is.”
De voormalige Zweedse spits Zlatan Ibrahimović was een prominente stem die de beslissing verwelkomde.
“Allereerst had hij geen rode kaart moeten krijgen en dan hadden ze sneller moeten komen, deze call”, zei Ibrahimovic tegen Fox Sports. “Ik ben blij voor het Amerikaanse team, want het Amerikaanse team was geweldig, maar Balo was supergeweldig.”
De Engelse coach Thomas Tuchel voorspelde dat dit een stortvloed aan klachten en beroepen zou kunnen veroorzaken over andere beslissingen op het veld die belangrijke spelers op het WK zouden treffen.
“Waar de grens ligt, is de vraag die ik stel”, zei hij nadat Engeland Mexico met 3-2 versloeg voor een plek in de kwartfinale.
“Onze gele kaart uit de eerste minuut tegen Declan Rice, we kunnen nu eindeloos debatteren. Ik denk dat het geen gele kaart is. Krijgen we dit terug?”