NEW YORK – Zeldzame beelden van de bevalling van een potvis hebben wetenschappers inzicht gegeven in het gedrag van deze grote, ongrijpbare zoogdieren.
De video uit 2023 toont vrouwelijke walvissen uit twee familielijnen die samenwerken om de bevalling op kritieke momenten te ondersteunen en het pasgeboren kalfje boven water te tillen. Het is een niveau van coördinatie dat uiterst ongebruikelijk is in het dierenrijk, vooral buiten primaten zoals apen en mensen.
Aanbevolen video’s
“De groep helpt letterlijk om het kalf op de wereld te brengen”, zegt gedragsecoloog Mauricio Cantor van de Oregon State University in een e-mail. Hij speelde geen rol in het nieuwe onderzoek.
Wetenschappers willen weten hoe walvissen samenwerken en socialiseren in het wild, maar het is moeilijk om dit te bestuderen bij dieren die het grootste deel van hun tijd onder water doorbrengen. Er zijn slechts een handvol geboortegegevens van potvissen van de afgelopen 60 jaar, en het zijn allemaal anekdotische verhalen of afkomstig van walvisboten.
Een aantal jaren geleden bestudeerden onderzoekers de walviscommunicatie op een boot voor het Caribische eiland Dominica toen ze iets vreemds opmerkten. Elf walvissen – de meesten van hen vrouwelijk – kwamen boven water, hun hoofden naar elkaar gericht, en begonnen boven en onder water te slaan en te duiken. De wetenschappers haalden onmiddellijk drones en microfoons tevoorschijn om de gebeurtenis vast te leggen.
De volledige levering duurde ongeveer 30 minuten. Uren daarna hielden walvisparen de baby boven water totdat hij kon zwemmen.
“Dit was echt een bijzondere gebeurtenis”, zegt co-auteur David Gruber van het Cetacean Translation Initiative, oftewel Project CETI.
Na het observeren van de geboorte creëerden de wetenschappers software om precies te analyseren wat er aan de hand was. Ze hebben de bezienswaardigheden en geluiden vastgelegd in twee onderzoeken die donderdag zijn gepubliceerd in de tijdschriften Scientific Reports en Science.
Wat de onderzoekers opviel, was hoeveel moeder-, zuster- en dochterwalvissen zich verenigden om het nieuwe kalf te ondersteunen, zelfs degenen die geen familie waren. Potvissen leven in hechte, door vrouwen geleide samenlevingen, en de nieuwe waarnemingen laten zien hoe deze dynamiek voortduurt op de belangrijkste en meest kwetsbare momenten van de dieren.
“Het is verbazingwekkend om te bedenken hoe deze dieren, wanneer ze met deze onmogelijke uitdaging worden geconfronteerd, samenkomen om te slagen”, zegt co-auteur van het onderzoek Shane Gero, eveneens verbonden aan Project CETI.
Wetenschappers merkten ook dat de walvissen verschillende geluiden maakten tijdens belangrijke momenten van de geboorte, waaronder langzamere, langere reeksen klikken. Deze geluiden hadden kunnen helpen bij de communicatie, waardoor de dieren zich konden voorbereiden op de bevalling.
De bevindingen roepen een hele reeks vragen op. Hoe is de groep walvissen eigenlijk ontstaan? Hoe wisten ze dat ze mee moesten doen?
Het is onduidelijk wanneer wetenschappers de antwoorden zullen vinden, vooral wanneer videobeelden schaars zijn en zo moeilijk te beveiligen. Maar de nieuwe bevindingen kunnen ons op zijn minst gedeeltelijk inzicht geven in de verborgen gesprekken van de walvissen.
“Ik vind het gewoon spannend om na te denken over het sociale leven van deze dieren”, zegt bioloog Susan Parks van de Universiteit van Syracuse, die niet betrokken was bij de nieuwe onderzoeken.