MILWAUKEE – Khris Middleton werd wakker in Milwaukee op de ochtend van een NBA-seizoensopener, net zoals hij de afgelopen twaalf jaar vele malen heeft gedaan.
Het verschil op woensdag was dat hij het deed als lid van de Washington Wizards in plaats van als lid van de Bucks.
Aanbevolen video’s
“Ik ga niet liegen”, zei de 34-jarige vleugelspeler woensdag tijdens de shootaround van de Wizards voorafgaand aan hun eerste wedstrijd van het seizoen. “Het voelde een beetje raar.”
Dit zal niet de eerste keer zijn dat Middleton tegenover zijn voormalige team staat sinds de Bucks hem en AJ Johnson uit de eerste ronde van 2024 naar Washington stuurden in een deal met een handelsdeadline die Kyle Kuzma naar Milwaukee bracht. Hij scoorde 12 punten en miste een 3-pointer bij de zoemer in de 104-101 nederlaag van de Wizards tegen de Bucks in Washington op 21 februari van vorig seizoen.
Maar dat zal niets afdoen aan de emotionele impact die voortkomt uit het spelen tegen de Bucks in Milwaukee, waar hij zoveel hoogtepunten uit zijn carrière had.
“Ik denk dat het anders is om gewoon hier terug te zijn, om de fans hier te hebben en om te zijn waar ik iets meer dan tien jaar heb gewoond”, zei Middleton. “Het is iets meer om terug te komen op het gebouw dat je hebt helpen bouwen.”
Middleton maakte drie All-Star-teams en won een titel met de Bucks, die hem in de zomer van 2013 overnamen van de Detroit Pistons. Hij scoorde gemiddeld 17,1 punten, 4,9 rebounds en 4,1 assists in 12 seizoenen bij de Bucks.
Hij is de leider aller tijden van de Bucks op het gebied van driepunters in de carrière (1.382). Zijn 12.586 carrièrepunten bij Milwaukee staan op de derde plaats in de franchisegeschiedenis, achter voormalig teamgenoot Giannis Antetokounmpo en Kareem Abdul-Jabbar. Middleton staat ook op de tweede plaats na Antetokounmpo in gespeelde wedstrijden (735), derde in assists (2.990), vijfde in steals (870) en zevende in rebounds (3.598).
“Hij zou het warmste welkom ooit moeten krijgen”, zei Antetokounmpo zondag na de open wedstrijd van de Bucks. “Als hij hier komt en zijn eerbetoonvideo ziet, zou hij in tranen moeten zijn en moeten huilen voor de wedstrijd. Ik kan niet uitleggen hoeveel Khris voor dit team betekent. Ik kan niet uitleggen hoeveel Khris voor mij betekent.”
Middleton scoorde gemiddeld 23,6 punten, 7,6 rebounds en 5,1 assists in het ‘postseason’ tijdens de run van de Bucks naar een titel in 2021, hun eerste kampioenschap in 50 jaar.
‘Dat is mijn man,’ zei Antetokounmpo. “Dat is mijn broer voor het leven. We hebben samen ongelooflijke dingen gedaan.”
Milwaukee-coach Doc Rivers noemde Middleton een “Buck for life” en zei dat hij verwacht dat de drievoudig All-Star woensdag voldoende motivatie zal hebben.
Rivers vertelde hoe hij de eerste acht seizoenen van zijn eigen spelerscarrière bij de Atlanta Hawks doorbracht en dat hij geloofde dat ze hem geweldig behandelden. Het weerhield hem er niet van om de Hawks te laten zien wat ze misten nadat ze hem hadden geruild.
“Ik heb geprobeerd er vijftig op te zetten”, zei Rivers. “Natuurlijk had ik niet het talent om dat te doen. Dat was het enige probleem. Khris wel. Khris is een geweldige scorer.”
Rivers zei dat hij enige druk uitoefende op de videoploeg van de Bucks om een ’fenomenaal’ pakket samen te stellen waarin de prestaties van Middleton in Milwaukee werden benadrukt.
Middleton kon het niet laten om woensdag terug te denken aan enkele van die herinneringen.
‘Gewoon herinneringen ophalen,’ zei Middleton. “Ik heb vele malen, vele dagen door deze gangen gelopen en hier geweldige dingen gedaan. Het is absoluut een moment waar ik aan moet denken toen ik hier aankwam. Denk aan de goede tijden, de slechte tijden, de ups en downs, alles.”
Middleton’s carrièretotalen bij Milwaukee zouden zelfs nog hoger zijn als blessures hem niet hadden beperkt tot 33 wedstrijden in 2022/23 en 55 in 2023/24. Middleton miste vorig seizoen de eerste 21 wedstrijden van de Bucks nadat hij herstelde van operaties aan elk van zijn enkels.
Hij had ook een verstuikte mediale collaterale ligament waardoor hij niet kon spelen in de halve finales van de Eastern Conference van 2022, die de Bucks in zeven wedstrijden verloren van de Boston Celtics.
Middleton voelt zich nu goed en wil graag aan een seizoen beginnen zonder zich zorgen te hoeven maken over zijn gezondheid.
“Mijn lichaam voelt geweldig”, zei Middleton. “Ik heb een geweldige zomer gehad waarin ik bij de basis kon beginnen en kon opbouwen en me geen zorgen hoefde te maken over revalidatie of terugkomen en procedures en wat niet. Mijn lichaam bevindt zich op een goede plek. We zullen zien hoe het dit seizoen gaat.”