Los Angeles, jij bent de volgende.
Parijs heeft de Paralympische Spelen op de kaart gezet met meer dan 4.000 atleten en 2,4 miljoen verkochte tickets. Daarmee is het evenement alleen nog maar beter dan de Spelen in Londen in 2012. Nu staat de Amerikaanse organisatoren voor de uitdaging om dit evenement te overtreffen met nog een uitbraakmoment voor parasporten.
Aanbevolen video’s
“We willen Amerika veroveren”, aldus Craig Spence, woordvoerder van het Internationaal Paralympisch Comité.
De gepensioneerde luitenant-generaal Reynold Hoover, CEO van het organiserende comité voor de Olympische en Paralympische Spelen van 2028 in Los Angeles, heeft er alle vertrouwen in dat de Paralympische Spelen dat kunnen bewerkstelligen.
“We hebben niet de Eiffeltoren, we hebben niet het Grand Palais, maar we hebben wel het Colosseum, de Rose Bowl, het SoFi (Stadion) en al die fantastische, ultramoderne stadions”, zei hij vrijdag in een interview toen de Olympische Spelen in Parijs ten einde liepen.
De Paralympische locaties voor Los Angeles zijn nog niet bekendgemaakt. Idealiter zijn ze eind 2024 definitief vastgesteld. Sinds LA in 2017 de bieding ontving, zijn verschillende locaties, zoals de Crypto.com Arena en het Sofi Stadium, opnieuw ontworpen of gebouwd.
Met vijf nieuwe sporten op de Olympische Spelen en de toevoeging van para-klimmen aan de Paralympische Spelen, wordt verwacht dat er in totaal maar liefst 15.000 atleten zullen deelnemen.
“We proberen erachter te komen welke sport nieuw, boeiend en opkomend is en de Paralympiërs een andere manier kan bieden om hun intensiteit en toewijding aan de sport te tonen”, aldus Hoover.
Als de Paralympische Spelen in de Verenigde Staten populairder worden, zijn er verschillende factoren die als cruciaal voor dat succes worden beschouwd.
Televisie
Toen de Olympische Spelen in Parijs afgelopen waren, ging de NFL van start en voltooide het American football op de universiteit zijn tweede volledige week. Het was een dominante sport op de Amerikaanse sportmarkt.
Chris Hammer, een para-triatlonveteraan die zijn eerste gouden medaille won in de PTS5-klasse voor atleten met een lichte beperking, zou niet verbaasd zijn als de aandacht in de VS ook elders terechtkomt. Hij zegt dat hij er ook “schuldig” aan is.
“Ik hou van American football, dat is wat ik op tv kijk,” zei hij. “Wij omarmen de nichesporten niet zozeer als Europeanen, dus ik denk dat dat een uitdaging is die we moeten overwinnen als we het succes van Parijs willen evenaren.”
Sinds de Spelen in Londen in 2012 zendt Channel 4 in het Verenigd Koninkrijk de Paralympics live uit op lineaire televisie. De nationale omroep van Frankrijk, France Télévisions, had vrijwel onafgebroken verslag van de spelen, maar hoewel de Olympische en Paralympische verslaggeving van NBC en Peacock is uitgebreid, is er geen garantie dat Amerikanen voor abonnementen zullen betalen als het achter een betaalmuur zit.
Aaron Phipps, een veteraan van het rolstoelrugbyteam van Groot-Brittannië, herinnert zich hoe Amerikaanse atleten in 2012 enthousiast waren om op tv te komen: “Ik dacht ‘Waar heb je het over?’ Voor ons is het gewoon heel normaal.”
Olympische vermoeidheid
Met de Olympische en Paralympische Spelen zijn er meerdere weken van competitie voor mensen om op te letten en betrokken te blijven. Het Parijse publiek heeft het gedaan, maar kunnen de inwoners van Zuid-Californië dat ook?
Hoover zei dat met nieuwe technologie in de maak om een interactievere ervaring te genereren, Olympische vermoeidheid geen probleem zou moeten zijn. In plaats daarvan denkt hij dat fans “meer opgewonden” zullen zijn omdat Los Angeles zal fungeren als een “thuisvoordeel” voor de Verenigde Staten.
Echte sterren
Met toegang tot Hollywood heeft het organiserende comité volgens Spence de kans om een impact te maken die verder reikt dan Los Angeles. Hij verwacht een wereldwijde culturele verschuiving als het gaat om het maken van Paralympische atleten tot echte popcultuursterren.
Zichtbaarheid is geen nieuw probleem. Scout Bassett, die in Rio de Janeiro meedeed en in de atletencommissie van Los Angeles zit, vindt dat er meer werk moet worden verricht tussen Paralympiërs en Olympiërs om meer bewustzijn te creëren via reeds gevestigde sterren.
“Wij zijn een land dat winnen en succes viert, en totdat we deze verhalen gaan vertellen en deze atleten echt de kansen geven die ze verdienen in die schijnwerpers, is dat de enige manier waarop we de Paralympische Spelen kunnen laten groeien en de perceptie van mensen met een beperking kunnen veranderen”, zei ze.
Ervaren Paralympiërs merkten op dat de meeste opkomende atleten jarenlang niet wisten van parasportprogramma’s die voor hen beschikbaar waren. Ze zeggen dat dat moet veranderen om de spelen te laten groeien.
“Ik hoop dat LA een moment zal zijn waarop zoveel mensen met een beperking kunnen zeggen: ‘Oh jee, ik kan meedoen, er is iets wat ik kan doen'”, aldus Chuck Aoki, een veteraan van het rolstoelrugbyteam van Team USA.
Medailletelling
De VS domineerde opnieuw het medailleklassement op de Olympische Zomerspelen in Parijs, maar op de Paralympische Spelen is China sinds 2004 de grote macht.
“Ik denk dat we terug moeten naar de tekentafel”, zei Jessica Long, een van de meest gedecoreerde Paralympische zwemmers aller tijden.
Long denkt dat de VS in Parijs niet hun volledige potentieel heeft bereikt en dat sommige Paralympische atleten, die in drie jaar tijd vanuit Tokio terugkeerden, het moeilijk hebben gehad.
“Ik denk dat we echt aan boord moeten gaan, de hele VS, gewoon om te laten zien wat we kunnen,” zei ze.
Voor Matt Stutzman, de compoundboogschutter die een goudenmedaille won, is het een financieel probleem en zouden atleten meer steun kunnen krijgen van het Amerikaanse Olympisch en Paralympisch Comité.
“(Geld) is de stress – het is alsof je in principe moet kiezen tussen Paralympische sport of het onderhouden van je familie, en je moet altijd voor je familie kiezen,” zei Stutzman.
Medaillewinnaars uit de Verenigde Staten ontvangen wel financiële bonussen: $ 38.000 voor goud, $ 23.000 voor zilver en $ 15.000 voor brons.
Wat Los Angeles betreft, zei Aoki dat het moeilijk zou worden om de top van het medailleklassement te bereiken, maar dat alles mogelijk is.
“Omdat de realiteit is, weet je, China is een heel groot land. De Verenigde Staten zijn een groot land. Wij hebben de mogelijkheid om atleten te laten deelnemen aan elk onderdeel,” zei hij. “We doen dat alleen niet omdat mensen niet weten dat ze toegang hebben tot sport.”
Amanda Vogt is studente aan het John Curley Center for Sports Journalism aan de Penn State.