Voor het eerst in meer dan een eeuw zal zalm binnenkort vrije doorgang hebben langs de Klamath-rivier en haar zijrivieren, een belangrijk stroomgebied nabij de grens tussen Californië en Oregon, aangezien het grootste damverwijderingsproject in de geschiedenis van de VS bijna voltooid is.
Deze week gaan ploegen graafmachines inzetten om rotsdammen door te breken die water stroomopwaarts van twee dammen hebben geleid die al bijna volledig zijn verwijderd: Iron Gate en Copco No. 1. Door de werkzaamheden kan de rivier weer vrij door zijn historische bedding stromen, waardoor de zalm een doorgang krijgt naar belangrijke leefgebieden, precies op tijd voor het paaiseizoen van de herfst-Chinook, of koningszalm.
Aanbevolen video’s
“Dat de rivier weer in zijn oorspronkelijke bedding is hersteld en dat die dam verdwenen is, is een goed voorteken voor onze toekomst,” zei Leaf Hillman, ceremonieel leider van de Karuk-stam, die al minstens 25 jaar strijdt voor het verwijderen van de dammen van Klamath. Zalm is cultureel en spiritueel belangrijk voor de stam, net als voor anderen in de regio.
De sloop vindt ongeveer een maand plaats voordat de verwijdering van vier torenhoge dammen in de Klamath voltooid zou zijn. Het is onderdeel van een landelijke beweging om rivieren weer hun natuurlijke stroomsnelheid te laten aannemen en ecosystemen voor vissen en andere wilde dieren te herstellen.
Volgens de belangenbehartigingsgroep American Rivers waren er in februari meer dan 2000 dammen verwijderd in de VS, waarvan de meeste in de afgelopen 25 jaar. Daaronder bevonden zich dammen op de Elwha River in de staat Washington, die uit Olympic National Park stroomt in de Straat van Juan de Fuca, en de Condit Dam op de White Salmon River, een zijrivier van de Columbia.
“Nu kan het herstel echt beginnen, voor zover de rivier zichzelf herstelt,” zei Joshua Chenoweth, senior oeverecoloog voor de Yurok-stam, die al tientallen jaren vecht om de dammen te verwijderen en de rivier te herstellen. “Mensen kunnen veel doen om dat te helpen, maar wat we hebben geleerd over Elwha en Condit en andere dammen is dat je eigenlijk alleen de dammen hoeft te verwijderen, en dan zijn rivieren echt goed in het terugkeren naar een natuurlijke staat.”
De Klamath stond ooit bekend als de op twee na grootste zalmproducerende rivier aan de westkust. Maar nadat energiebedrijf PacifiCorp de dammen bouwde om elektriciteit op te wekken tussen 1918 en 1962, stopten de constructies de natuurlijke stroming van de rivier en verstoorden ze de levenscyclus van de zalmen in de regio, die het grootste deel van hun leven in de Stille Oceaan doorbrengen, maar terugkeren naar hun geboorterivieren om te paaien.
De vispopulatie daalde dramatisch. In 2002 doodde een bacteriële uitbraak, veroorzaakt door laag water en warme temperaturen, meer dan 34.000 vissen, voornamelijk Chinookzalm. Dat was de start van tientallen jaren van pleidooien van stammen en milieuorganisaties, die in 2022 culmineerden in een plan om de dammen te verwijderen.
Sindsdien is de kleinste van de vier dammen, bekend als Copco No. 2, verwijderd. Ploegen hebben ook de reservoirs van de andere drie dammen leeggepompt en zijn in maart begonnen met het verwijderen van die structuren.
Langs de Klamath zal de verwijdering van de dam geen grote impact hebben op de energievoorziening. Op volle capaciteit produceerden ze minder dan 2% van de energie van PacifiCorp — genoeg om ongeveer 70.000 huizen van stroom te voorzien. Waterkracht die door dammen wordt geproduceerd, wordt beschouwd als een schone, hernieuwbare energiebron, maar veel grotere dammen in het westen van de VS zijn een doelwit geworden voor milieuorganisaties en stammen vanwege de schade die ze toebrengen aan vis- en rivierecosystemen.
Het project zou naar verwachting ongeveer 500 miljoen dollar kosten, betaald door belastingbetalers en PacifiCorps-belastingbetalers.
Maar het is onduidelijk hoe snel de zalm terugkeert naar zijn historische leefgebieden en de rivier zal genezen. Er zijn al meldingen geweest van zalm bij de monding van de rivier, die aan hun rivierreis beginnen. Michael Belchik, senior waterbeleidsanalist voor de Yurok-stam, zei dat hij hoopt dat ze snel voorbij de Iron Gate-dam komen.
“Ik denk dat we wat vroege successen gaan boeken,” zei hij. “Ik ben er vrij zeker van dat we wat vis boven de dam zullen zien. Zo niet dit jaar, dan zeker volgend jaar.”
Verderop stroomopwaarts liggen nog twee andere dammen in Klamath, maar deze zijn kleiner en laten zalm passeren via vispassages: een reeks poelen waar vissen doorheen kunnen springen om voorbij de dam te komen.
Mark Bransom, algemeen directeur van de Klamath River Renewal Corporation, de non-profitorganisatie die is opgericht om toezicht te houden op het project, merkte op dat het ongeveer tien jaar duurde voordat de Lower Elwha Klallam-stam weer kon gaan vissen na het verwijderen van de Elwha-dammen.
“Ik weet niet of iemand met zekerheid weet wat het betekent voor de terugkeer van vissen,” zei hij. “Het zal enige tijd duren. Je kunt niet in één nacht 100 jaar aan schade en impact op een riviersysteem ongedaan maken.”