OEZHOROD – De first lady van Oekraïne wil dat de kinderen van haar land zichzelf niet zien als een generatie die een slopende oorlog doorstaat, maar eerder als “een generatie van winnaars.”
Tijdens een dag doorgebracht in een revalidatiekamp voor Oekraïense kinderen in de relatief veilige westelijke stad Oezjhorod, zei Olena Zelenska dinsdag dat het werken met de volgende generatie een morele verplichting en een “strategische prioriteit” is voor de toekomst van Oekraïne.
Aanbevolen video’s
Veel kinderen keren terug naar de steden aan de frontlinie, nadat ze een paar weken in het kamp van de liefdadigheidsinstelling Voices of the Children hebben doorgebracht. Dat is nauwelijks genoeg tijd om de trauma’s te verwerken waarmee ze steeds opnieuw worden geconfronteerd.
Uit een onderzoek van de Olena Zelenska Foundation, dat volledig werd gefinancierd met buitenlandse donaties, en de Economische School van Kiev dit jaar bleek dat 44% van de Oekraïense kinderen tekenen van posttraumatische stressstoornis vertoont.
Sinds het begin van de oorlog is ze uitgegroeid tot een wereldwijde onofficiële ambassadeur voor Oekraïne. Ze was het eerste lid van de familie van president Volodymyr Zelenskyy dat het land verliet na de Russische invasie in februari 2022 om de zaak van Oekraïne te promoten. Ze is echter net zo actief in Oekraïne en bezoekt regelmatig ontheemde families en gewonde soldaten.
Zelenska, gekleed in een zwarte broek, een wit T-shirt en sneakers, met parels om haar nek, nam deel aan de activiteiten van het kamp met de kinderen. Tijdens een sessie kunsttherapie zat ze naast een jongen wiens huis was getroffen door een vliegtuigbom en die later gedwongen werd om te evacueren uit zijn geboortestad voor de Russische opmars deze zomer.
Zelenska glimlachte en ging met de kinderen in gesprek, waarbij ze elke aquarel die ze presenteerden bestudeerde. Ze deed zelfs mee en tekende een roze bloem, een ster en een hart. Het gesprek bleef weg van de oorlog.
“Om ervoor te zorgen dat onze kinderen geen verloren generatie worden, moeten wij als volwassenen snel actie ondernemen,” zei Zelenska. “Het is moeilijk met de voortdurende verdediging van het land. Ik heb er echter vertrouwen in dat politieke wil gecombineerd met internationale samenwerking wonderen kan verrichten.”
De first lady zei dat ze voor het eerst over ‘oorlogsmoeheid’ hoorde in de zomer van 2022, maar weigert erin te geloven.
“Als je buurman een brand heeft, lijkt het zinloos om te zeggen: ‘Ik ben je brand zat. Stop ermee. Laten we het vergeten'”, zei ze. “We hebben nog steeds hulp nodig en we zullen erom blijven vragen. Niet omdat we brutaal zijn, maar omdat het van vitaal belang is voor ons voortbestaan.”
Tijdens een van de activiteiten maakte een mystery guest verbinding via een online call en de kinderen moesten raden wie hij was. Een kind riep dat het de Oekraïense president zou kunnen zijn. De first lady antwoordde snel: “Nee, Zelenskyy is momenteel bezig”, wat tientallen kinderen aan het lachen maakte.
De gast bleek de Oekraïense bokser Oleksandr Usyk te zijn.
Zelenska studeerde architectuur, maar ging uiteindelijk werken als scenarioschrijver voor comedy, onder andere voor Zelenskyy, die komiek was bij een populair televisieprogramma voordat hij in 2019 president werd.
Het stel verschijnt regelmatig samen in het openbaar, bezoekt scholen of revalidatiecentra en brengt formele bezoeken aan het buitenland. De controle heeft zijn tol geëist van Zelenska, die geen publieke figuur was voordat haar man president werd.
“Ik voel een verantwoordelijkheid omdat ik begrijp dat alle ogen op ons gericht zijn,” zei ze. “Zelfs als je niets bijzonders doet, beoordelen mensen nog steeds hoe de familie van de president functioneert tijdens de oorlog — wat ze doen, waar ze zijn, hoe ze zich gedragen.”
Zelenska merkte op dat Oekraïne sinds het begin van de invasie in een constante humanitaire crisis verkeert, met als een van de grootste problemen intern ontheemden en miljoenen vluchtelingen in het buitenland. Door gevechten kunnen veel kinderen niet fysiek naar school, terwijl black-outs in het hele land veel onderwijsinstellingen in relatief veilige regio’s dwingen om over te stappen op online leren.
“We hebben een einde aan de oorlog nodig, infrastructuur voor onderwijs moet op orde zijn en ouders moeten zich veilig voelen,” zei ze. “We zouden heel graag willen dat deze kinderen fysiek naar school kunnen gaan, hun leraren en leeftijdsgenoten kunnen zien en met elkaar kunnen omgaan. Maar voor nu is dat onmogelijk.”
Zelenska zei dat een van de onderwerpen waar ze regelmatig aandacht aan besteedt tijdens haar buitenlandse bezoeken de gedwongen deportatie van meer dan 19.500 Oekraïense kinderen door Rusland uit de bezette gebieden is. In maart 2023 vaardigde het Internationaal Strafhof een arrestatiebevel uit voor de Russische president Vladimir Poetin en Maria Lvova-Belova, de Russische commissaris voor kinderrechten, en beschuldigde hen ervan kinderen uit Oekraïne te hebben ontvoerd.
De first lady zei dat het ter verantwoording roepen van Rusland een belangrijk onderdeel moet blijven van het beëindigen van de oorlog.
“Alleen dan is het een overwinning,” zei ze. “Het gaat misschien niet snel, maar we moeten deze visie van hoe het zou moeten zijn constant in gedachten houden, zodat er niets wordt vergeten en niemand wordt buitengesloten.”