JOHANNESBURG – De minister van Justitie van Zuid-Afrika ontkende vrijdag de beschuldigingen van corruptie die tegen haar gericht waren in een gezamenlijk bankschandaal waarbij duizenden gepensioneerden hun spaargeld verloren.
VBS Mutual Bank, die de spaargelden van gepensioneerden uit met name de noordelijke provincie Limpopo beheerde en daarnaast onrechtmatig beleggingen van lokale gemeenten veiligstelde, werd in 2018 failliet verklaard nadat bleek dat er meer dan 2 miljard rand (112 miljoen dollar) uit de bank was gestolen.
Aanbevolen video’s
Uit politieonderzoek bleek dat het geld van de bank onder meer werd gebruikt voor de aankoop van luxe huizen en voertuigen. Ook werden er financiële geschenken verstrekt aan verschillende personen en organisaties, waaronder politieke partijen.
Minister van Justitie Thembi Simelane werd pas in juni benoemd tot minister van nationale eenheid in de nieuwe regering van het land, nadat de voormalige regerende partij Afrikaans Nationaal Congres haar meerderheid in het parlement verloor bij de verkiezingen van 29 mei.
Ze zou een ‘lening’ hebben ontvangen om een koffiehuis te kopen van een bedrijf dat ervan wordt beschuldigd steekpenningen te hebben ontvangen voor het bemiddelen in illegale investeringen voor VBS van Zuid-Afrikaanse gemeenten, waaronder de gemeente Polokwane waar ze destijds burgemeester was.
Vanuit verschillende hoeken zijn er oproepen gedaan om Simelane te ontslaan uit haar functie als minister van Justitie. In deze functie houdt zij politiek toezicht op het Nationaal Openbaar Ministerie, dat corruptiezaken behandelt die verband houden met VBS.
In antwoord op vragen in het parlement hield Simelane vol dat de lening die ze had ontvangen eerlijk was en dat ze deze met rente had terugbetaald. Simelane ontkende ook dat de lening op enigerlei wijze verband hield met de gemeente waar ze de leiding over had en die in de bank investeerde.
Ze ontkende dat er sprake was van enig belangenconflict met betrekking tot het onderzoek naar de ondergang van VBS en haar verantwoordelijkheden als minister.
“De minister beslist niet wie vervolgd moet worden of niet. Ik heb de NPA (National Prosecuting Authority) onpartijdigheid aangeboden”, aldus Simelane.
President Cyril Ramaphosa, wiens regering sinds zijn herverkiezing als president dit jaar heeft beloofd streng op te treden tegen corruptie binnen de overheid en staatsbedrijven, staat onder druk van oppositiepartijen en maatschappelijke groeperingen om Simelane te ontslaan.
Vorige week vroeg hij Simelane om een officieel antwoord op de ernstige beschuldigingen tegen haar.
In een toespraak tot de media na een staatsbezoek aan China deze week, waar hij ook de China-Afrika-top bijwoonde, zei Ramaphosa dat de kwestie rond Simelane niet “onder het tapijt geveegd” zou worden.
Onderzoeken naar de betrokkenen bij de plundering van de bank hebben al geleid tot veroordelingen van enkele vermeende breinen achter de plannen om de bank te beroven.
Tshifiwa Matodzi, de voormalige voorzitter van de bank, werd onlangs veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf nadat hij een schikking had getroffen met de staat. Hij onthulde de mechanisatie van het plan, waaronder geld dat aan de politieke oppositiepartij Economic Freedom Fighters werd betaald als ‘donaties’.
Het onderzoek naar de bankcrisis loopt nog steeds.