BAGDAD – Het Amerikaanse leger en Irak hebben een gezamenlijke aanval uitgevoerd op vermoedelijke militanten van de Islamitische Staat in de westelijke woestijn van het land. Daarbij zijn minstens vijftien mensen om het leven gekomen en raakten zeven Amerikaanse soldaten gewond, meldden functionarissen zaterdag.
Jarenlang hebben Amerikaanse troepen de militanten verdreven uit hun zelfverklaarde kalifaat in Irak en Syrië. Sindsdien vechten ze tegen Islamitische Staat, maar het aantal slachtoffers bij deze aanval was hoger dan bij eerdere aanvallen.
Aanbevolen video’s
Het Centraal Commando van het Amerikaanse leger zei dat de militanten waren bewapend met “talrijke wapens, granaten en explosieve ‘zelfmoordgordels'” tijdens de inval van donderdag, die volgens de Iraakse strijdkrachten plaatsvond in de Anbar-woestijn.
“Deze operatie was gericht op ISIS-leiders om het vermogen van ISIS om aanvallen te plannen, organiseren en uitvoeren tegen Iraakse burgers, evenals Amerikaanse burgers, bondgenoten en partners in de regio en daarbuiten, te verstoren en te verminderen,” zei Central Command, met behulp van een acroniem voor de militante groep. “Iraakse veiligheidstroepen blijven de locaties die zijn overvallen verder uitbuiten.”
Er werd toegevoegd: “Er zijn geen aanwijzingen voor burgerslachtoffers.”
In een verklaring van het Iraakse leger staat dat er “luchtaanvallen op de schuilplaatsen plaatsvonden, gevolgd door een luchtlandingsoperatie.”
“Onder de doden waren belangrijke ISIS-leiders,” zei het Iraakse leger, zonder hen te identificeren. “Alle schuilplaatsen, wapens en logistieke ondersteuning werden vernietigd, explosievengordels werden veilig tot ontploffing gebracht en belangrijke documenten, identificatiepapieren en communicatieapparatuur werden in beslag genomen.”
“Alle personeelsleden zijn in stabiele toestand”, aldus de functionaris.
Het was niet meteen duidelijk waarom het twee dagen duurde voordat de VS erkende dat ze deelnamen aan de inval. Irak zei niet dat de VS deelnamen aan de operatie toen het dit aanvankelijk aankondigde, terwijl politici debatteren over de toekomst van Amerikaanse troepen in het land. Er zijn ongeveer 2500 Amerikaanse troepen in Irak.
Sinds de VS dictator Saddam Hussein omverwierp met de invasie van Irak in 2003, worstelt het land met het in evenwicht brengen van de relaties tussen Amerika en buurland Iran. Sinds de oorlog tussen Israël en Hamas uitbrak, hebben Iraakse milities die bondgenoten zijn van Iran, Amerikaanse troepen daar aangevallen, wat leidde tot Amerikaanse luchtaanvallen op hen.
Op het hoogtepunt regeerde Islamitische Staat over een gebied dat half zo groot was als het Verenigd Koninkrijk. De terreurorganisatie probeerde haar extreme interpretatie van de islam op te leggen, waaronder aanvallen op religieuze minderheidsgroepen en strenge straffen voor moslims die als afvalligen werden beschouwd.
Er werd een coalitie gevormd van meer dan 80 landen onder leiding van de Verenigde Staten om de groep te bestrijden. In 2017 verloor de groep haar macht in Irak en in 2019 in Syrië.
De militanten zijn echter doorgegaan met opereren in de Anbarwoestijn in Irak en Syrië, terwijl ze beweren dat er elders in de wereld aanvallen zijn uitgevoerd door anderen die door de groep zijn geïnspireerd. Dat omvat de twee verdachten in een verijdeld complot om Taylor Swift-shows in Wenen aan te vallen. Ondertussen staat bekend dat de IS-tak in Afghanistan intens bloedige aanvallen uitvoert.
Vorige maand zei het Amerikaanse leger dat het aantal aanvallen dat IS claimde in Syrië en Irak dit jaar zou verdubbelen in vergelijking met het jaar ervoor. IS claimde 153 aanvallen in de twee landen in de eerste zes maanden van 2024, vergeleken met 121 aanvallen in heel 2023.
Iraakse functionarissen zeggen dat ze de IS-dreiging met hun eigen troepen onder controle kunnen houden en dat ze gesprekken zijn aangegaan met de VS om de missie van de door de VS geleide militaire coalitie in Irak te beëindigen.
Sinds het uitbreken van de oorlog tussen Israël en Hamas in Gaza afgelopen oktober is de Amerikaanse militaire aanwezigheid in de regio bijzonder omstreden geworden.
Een overkoepelende groep van door Iran gesteunde milities die zichzelf de Islamitische Weerstand in Irak noemt, heeft regelmatig drone-aanvallen uitgevoerd op bases waar Amerikaanse troepen in Irak en Syrië gestationeerd zijn. Volgens hen waren dit vergeldingen voor de steun van Washington aan Israël in de aanhoudende oorlog in Gaza en was het doel om de Amerikaanse troepen te dwingen zich uit Irak terug te trekken.
NBC News berichtte als eerste over de verwondingen van de Amerikaanse troepen die bij de aanval betrokken waren.