BOISE, Idaho – Het eerste teken dat er iets mis was, was de klap van de rotors van de helikopter boven ons hoofd, gevolgd door geschreeuw. Binnen enkele ogenblikken lag Anabel Romero op de grond met haar handen achter zich vastgebonden, zei ze, terwijl wetshandhavers zwaaiend met wapens haar 14-jarige dochter uit een nabijgelegen vrachtwagen haalden en de tiener vastbonden terwijl haar jonge broers en zussen toekeken.
Romero en haar dochter, beiden Amerikaans staatsburger, behoorden tot de ongeveer 400 mensen die urenlang werden vastgehouden op een particulier racecircuit, ongeveer een uur ten westen van Boise, als onderdeel van een door de FBI geleid onderzoek naar illegaal gokken dat resulteerde in meer dan 100 arrestaties, bijna allemaal wegens immigratieschendingen.
Aanbevolen video’s
Romero weet niet zeker van welke instantie de agenten waren die haar dochter hadden vastgebonden. Meer dan 200 agenten van ten minste 14 instanties, waaronder de Amerikaanse Immigration and Customs Enforcement en de Border Patrol, evenals de lokale politie, namen deel aan de inval in La Catedral Arena.
De operatie van 19 oktober is een treffend voorbeeld van hoe immigratie een belangrijke drijvende kracht is geworden binnen de federale wetshandhaving, en demonstreert een voorheen ongehoord niveau van coördinatie om de massale deportatieagenda van president Donald Trump aan te pakken. Het laat ook zien hoe immigratiesleepnetten, gekenmerkt door zwaar geweld, Amerikaanse burgers en legale inwoners in de war hebben gebracht.
De inval in La Catedral Arena zorgde voor zenuwen in Canyon County, dat de meeste Latijns-Amerikaanse inwoners van Idaho heeft en waar Trump vorig jaar 72% van de stemmen kreeg.
Minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem, wiens bureau toezicht houdt op de grenspolitie en de ICE, ontkende dat kinderen vastgebonden waren. FBI-woordvoerder Sandra Barker zei aanvankelijk dat er geen dwangmaatregelen of rubberen kogels bij kinderen werden gebruikt, maar wijzigde later die verklaring en verving ‘kinderen’ door ‘jonge kinderen’.
Vier mensen op het circuit, en een vijfde de volgende dag, werden gearresteerd op beschuldiging van gokken, terwijl 105 anderen werden vastgehouden wegens immigratieovertredingen.
John Carter, een baanbewaker, zei dat hij in ritssluitingen zat en de bloedsomloop in zijn handen verloor voordat een FBI-agent ze losmaakte. Carter zei dat agenten flash-bang-apparaten gebruikten, geweren op mensen richtten en een peperbom inzetten in een voertuig waarin iemand zich probeerde te verstoppen.
“Het is prima om je gezin mee te nemen naar een openbaar evenement. Het feit dat er tien mensen in een menigte iets illegaals doen, betekent niet dat iedereen in die menigte illegaal is”, zei Carter. “Ja, ik heb op Trump gestemd, ik schaam me er niet voor om het te zeggen. Maar ik hou niet van de manier waarop dit is afgehandeld en de beweringen die ze doen.”
De gokkosten
FBI-speciaal agent Jacob Sheridan zei in gerechtelijke documenten dat de aangeklaagden werkten aan een pari-mutuel-weddenschap, hoewel de baan daarvoor geen staatsvergunning had, alleen voor paardenraces.
Tricia McLaughlin, woordvoerster van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, zei: “ICE heeft een illegale paardenraces, dierengevechten en een gokbedrijf ontmanteld.” In gerechtelijke documenten wordt echter geen melding gemaakt van dierengevechten. Later voegde ze eraan toe dat ICE kinderen niet in bedwang hield of arresteerde.
Sheriff Kieran Donahue van Canyon County en politiechef Rex Ingram van Caldwell zeiden in een gezamenlijke verklaring dat het “volkomen vals” en “zeer misleidend” was dat ICE de eer opeiste, daarbij wijzend op het leiderschap van de FBI en de betrokkenheid van een lokale taskforce.
Andere voorbeelden van hoe immigratie een focus is geworden in anti-misdaadoperaties zijn onder meer een steek waarbij de FBI in oktober betrokken was, die zich richtte op illegale straatverkoop in Chinatown in Manhattan, evenals recente inspanningen in Memphis, Tennessee. Tijdens Trumps wetshandhavingsgolf in Washington DC, aangeprezen als een focus op misdaad, had ongeveer 40% van de eerste 2.300 arrestaties te maken met immigratie.
Beschuldigingen van buitensporig geweld
Tijdens de operatie in Idaho leken veel officieren geen identificatietekens of afdelingsnamen op hun uniformen te hebben. Sommigen droegen maskers. Staats- en lokale instanties ontkenden dat ze kinderen in bedwang hielden of belden niet terug om commentaar te vragen.
Romero zei dat toen ze zenuwachtig was omdat ze urenlang gescheiden was van haar kinderen, een agent lachte en zei: “We zorgen beter voor ze.”
Enkele dagen later zei Romero dat de blauwe plekken van haar dochter nog steeds zichtbaar waren. Haar 6- en 8-jarige werd elke nacht schreeuwend wakker. Toen het gezin langs een politieauto reed, raakte haar jongste ‘in paniek’.
“Ze beschouwen de wetshandhaving niet eens meer met respect,” zei ze. “Ze zijn behoorlijk geschrokken.”
Jehidi Perez, 21, uit Nampa, zat met haar 5-jarige zoon in haar vrachtwagen en keek toe hoe de autoriteiten probeerden een raam in te breken van een afzonderlijk voertuig waarin haar ouders en 8-jarige broer zaten. Haar ouders wilden wegrijden en een agent schoot op hun auto.
“Het was een rubberen kogel, maar op dat moment was iedereen in paniek. We dachten dat het echte kogels waren”, zei Perez. “Mijn moeder bedekte mijn broer met haar lichaam.”
Haar ouders stopten hun auto en agenten sloegen een raam kapot. Glas bedekte haar broer – een deel ervan ging in zijn mond, zei Perez. Een rubberen kogel trof de borst van haar vader.
ICE arresteerde haar vader en Jehidi Perez moest in november voor de immigratierechtbank verschijnen.
Haar zoon en broer, beiden Amerikaanse staatsburgers, hebben het moeilijk, zei ze.
“Ze kunnen ’s nachts niet echt veel slapen. Het gaat helemaal niet goed met ze”, zei ze. “Mijn broer huilt elke dag. Dit is de eerste verjaardag die hij zonder zijn vader doorbrengt.”
Weinig antwoorden van wetshandhavers
Toen een officier de 11- en 15-jarige broers van Jasim Duran-Villa met een ritssluiting vastbond, drong ze er bij hem op aan dit nogmaals bij zijn superieuren te controleren.
“We hebben ze wel verteld dat we niet vonden dat ze dit met minderjarigen zouden moeten doen,” zei ze. De officier vertelde haar dat andere kinderen waren vastgebonden.
Duran-Villa had geen ritssluiting omdat ze haar 14 maanden oude kind droeg. De baby had honger en moest een luier verschonen, maar de melk en de luiers lagen in haar auto.
“Er waren al zo’n 2,5 uur verstreken en daarom vroeg ik zo vaak: ‘Mag ik mijn luiertas pakken om mijn baby wat melk te geven?’ Ze negeerden me steeds, of zeiden dat ik het aan een andere agent moest vragen”, zei ze. “De baby huilde de hele tijd.”
Na ruim drie uur werden ze geïdentificeerd als staatsburgers en mochten ze vertrekken. De vader van Duran-Villa werd gearresteerd en beschuldigd van immigratieovertreding.
Juana Rodriguez, een Amerikaans staatsburger, zei dat wetshandhavers haar handen bijna vier uur lang op haar rug vastbonden terwijl haar driejarige zoon zich aan haar benen vastklampte.
‘Ze zeiden gewoon tegen hem: ‘Je moet het shirt van je moeder vasthouden.’ Als hij een stukje bij mij vandaan ging, duwden ze hem terug naar mij toe en zeiden: ‘Houd hem bij je!’” zei Rodriguez.
Ze mocht uiteindelijk vertrekken en ICE arresteerde haar vader.
‘Ik heb hem gezegd niets te tekenen, omdat ik eraan werk om hem vrij te krijgen’, zei ze.