AVONDALE, Ariz. – Er zijn slechts twee zekerheden op weg naar NASCAR’s titelbeslissende seizoensfinalerace: Rick Hendrick of Joe Gibbs zullen de winnende auto-eigenaar zijn, terwijl de coureur in een Chevrolet of een Toyota zal rijden.
Daarnaast is de winnaar-take-all showdown zondag op Phoenix Raceway een raadspel zonder duidelijke favoriet onder Denny Hamlin en Chase Briscoe van Joe Gibbs Racing, en William Byron en Kyle Larson van Hendrick Motorsports.
Aanbevolen video’s
Hamlin leidt de serie wat betreft raceoverwinningen (zes), terwijl Briscoe de leider van de serie is wat betreft poles (zeven) en top-vijf finishes (15). Byron was de kampioen van het reguliere seizoen van NASCAR en leidde 1.278 ronden in de serie, terwijl Larson de op een na meeste top-10-finishes in de serie heeft (21). Byron en Larson staan gelijk voor de leiding in de reeks wat betreft etappezeges (10).
Hamlin is waarschijnlijk de sentimentele keuze. De drievoudig Daytona 500-winnaar wordt nu al beschouwd als de meest getalenteerde coureur die nooit een Cup Series-titel heeft gewonnen, een ongewenste naam die voorheen in handen was van Hall of Famer Mark Martin.
Maar met 60 raceoverwinningen en minstens vijf kansen om het kampioenschap te winnen, heeft Hamlin de rol van bruidsmeisje van Martin overgenomen.
“Mark Martin had lang niet hetzelfde aantal missers als ik, dat kan gewoon niet”, zei Hamlin voordat hij een lijst van pech, slechte beslissingen en slechte timing afraste die ervoor zorgden dat hij als tweede eindigde achter Jimmie Johnson in een onderlinge race in 2010, waarna hij in 2014 vier keer achterbleef in het “Championship 4”-format.
Hij haalde dit seizoen voor de vijfde keer de finale, de eerste sinds 2021.
Larson is de enige coureur in het veld met een bekertitel; hij won deze in 2021 tijdens zijn eerste seizoen als bestuurder voor Hendrick. Hij werd tweede in 2023, maar maakt pas zijn derde optreden in de kampioenschapsrace.
Byron, de tweevoudig regerend Daytona 500-winnaar, is voor het derde jaar op rij terug in de finale nadat hij vorige week op de Martinsville Speedway won en daarmee een van de twee open plekken in het kampioenschapsveld bemachtigde. Larson pakte de laatste plek op punten boven Christopher Bell, die net miste om Gibbs drie kansen te geven op de Cup.
Briscoe, die in zijn eerste seizoen voor Gibbs rijdt, staat voor het eerst in zijn carrière in de laatste vier. Hij racete in dit format voor het tweede niveau van de Xfinity Series-kampioenschap in 2020, toen hij negen races van het hoogste niveau won, maar Austin Cindric pakte de titel door de race te winnen.
“Ik denk dat ik als klein kind ervan droomde een NASCAR-kampioenschap te winnen, maar het was maar een droom, weet je? Het was niet iets waarvan ik dacht dat ik er ooit de kans voor zou krijgen,” zei Briscoe. “Mijn doel was om slechts één race in NASCAR te racen – op welk niveau dan ook – alleen al het feit dat ik dat kon doen was al een droom die uitkwam.”
Het is de tweede keer in vier jaar dat het kampioenschapsveld gelijk verdeeld is tussen de twee winnende playoff-teams in de geschiedenis van NASCAR. Hendrick behaalde de eerste keer de overwinning, in 2021 toen Larson teamgenoot Chase Elliott versloeg, evenals Gibbs-coureurs Hamlin en Martin Truex Jr.
“We hebben één race. We weten waar we tegenover staan, iemand die echt heel goed is”, zei Gibbs. “Twee auto’s daar voor hen. Twee voor ons. Hopelijk zal dit goed zijn voor de fans en iedereen en voor de opwinding. Waarschijnlijk niet goed voor mij. Ik zal zo nerveus zijn.”
Team Penske won de laatste drie kampioenschappen met Joey Logano en Ryan Blaney, maar toen beiden er niet in slaagden te winnen in Martinsville, verloor Logano een kans om de overwinning van vorig jaar te verdedigen en werd Ford buitengesloten van de finale. Dat betekent dat Chevrolet zijn eerste titel sinds 2021 kan winnen, en dat Toyota kans maakt op zijn eerste titel sinds Kyle Busch in 2019 voor Gibbs won.
Hamlin, Briscoe en Byron wonnen allemaal playoff-races om zo ver te komen, terwijl Larson het op punten deed omdat hij vastzat in een verliezende reeks die teruggaat tot Kansas begin mei, vóór Larsons tweede poging om de Indianapolis 500 en Coca-Cola 600 op dezelfde dag te voltooien.
“Er zijn veel races geweest waarin hij de race leidde, en er kwam een waarschuwing en er gebeurde iets”, zei Hendrick, waarbij hij opmerkte dat Larson aan de leiding stond toen hij zonder benzine kwam te zitten bij Talladega en Briscoe de overwinning en de automatische plaats in het kampioenschap behaalde.
‘Ik denk dat hij nu het bit tussen zijn tanden heeft zitten,’ vervolgde Hendrick. “De jongens hebben hard gewerkt aan ons vlakke, kortebaanprogramma. Kyle is er klaar voor, en William ook. Ik kijk uit naar dit weekend en probeer opnieuw een kampioenschap te behalen.”