VILLANOVA, op. – Kevin Willard wachtte in de personeelskamer van de Boston Celtics terwijl Rick Pitino uitlaadde na een verpletterende nederlaag in de laatste seconde en een van de grootste tirades uit de afgevinkte geschiedenis van sportcoaches uitsprak.
Pitino’s tirade wordt tot op de dag van vandaag herinnerd en nagebootst – hoe Larry Bird en andere Celtics-grootheden niet “door die deur liepen” – een herinnering dat de kampioensdagen voorbij waren en dat het voor fans tijd was om geduld te hebben met een jonger team.
Aanbevolen video’s
‘Hij liep de deur uit en ging regelrecht de personeelskamer binnen,’ zei Willard lachend. “Destijds keken we naar de persconferentie en (assistent) Jim O’Brien zei: ‘uh oh.’ Ik dacht: hoe kan ik uit de kamer ontsnappen? Maar er was geen ontkomen aan.”
Er is geen enkele manier waarop een sportteam van een bekend merk met een kampioenschapsstatus ooit echt aan het verleden kan ontsnappen. Willard was een 25-jarige NBA-assistent-coach in 2000 toen hij onder Pitino in Boston een grimmige herinnering kreeg dat geduld een prijs kan hebben van fans en management die vaak onmiddellijke resultaten kunnen verwachten, zelfs als winnen zoals in de goede oude tijd vaak tijd kost.
Willard kan de beladen nationale kampioenschapsverwachtingen niet uit de weg gaan die nog steeds hangen bij Villanova, bijna vier jaar nadat Hall of Fame-coach Jay Wright de sport verblufte en stopte weken nadat hij het programma naar zijn vierde Final Four-optreden leidde.
Om Pitino te parafraseren: Jalen Brunson loopt niet door die deur, fans. Josh Hart loopt niet door die deur, en Mikal Bridges loopt niet door die deur.
De Wildcats raakten in de problemen na Wright’s beslissing om weg te lopen voor een kortstondige carrière in de omroep. Kyle Neptune leerde aan de voeten van Wright’s designerschoenen, maar slaagde er niet in zijn voorganger te evenaren op het gebied van overwinningen, kampioenschappen, fondsenwerving en hoe hij het spel moest spelen in termen van het tevredenstellen van iedereen, van donoren tot de media en universiteitsmedewerkers.
‘Het is een monsterklus om Jay Wright te vervangen,’ zei Willard.
Het zou niet zo moeilijk moeten zijn om Kyle Neptune te vervangen.
Willard besloot Maryland te verlaten – te midden van een kakofonie van klachten over de stand van het programma – voor de Wildcats nadat Neptune werd ontslagen na drie seizoenen zonder een bezoek aan het NCAA-toernooi.
Zijn debuut op de bank maandag tegen nummer 8 BYU brengt verhoogde hoop met zich mee dat Willard de Wildcats kan veranderen in eeuwige Big East-kanshebbers – net zoals ze waren voordat UConn naar de eerste plaats klom – die altijd tot diep in maart zouden moeten spelen. Willard heeft misschien een uitstelperiode nodig – zelfs als de Main Line-fans die niet toestaan – omdat hij een team overneemt dat alle spelers teruggeeft die vorig seizoen een punt hebben gescoord. Willard zei dat hij geen enkele gamefilm van vorig seizoen heeft gezien, want waarom zou je je druk maken?
Alles, van naam-, beeld- en gelijkenisbetalingen tot het transferportaal tot grote betalingen, heeft het spel veranderd, en Villanova is niet immuun voor de gevolgen van veranderingen die de universiteitssport de afgelopen jaren hebben getroffen. Toch zijn er weinig legitieme redenen waarom de Wildcats van hun plek zijn gestoten als de klasse van het Grote Oosten en zijn veranderd in een team dat niet eens een NIT-bod kon uitbrengen.
Dus Villanova – uitgekozen om voor het tweede seizoen op rij als zevende te eindigen in de Big East – wendde zich tot de 50-jarige Willard, vers van zowel een Sweet 16 als een rommelige breuk met Maryland, om het programma stabiel te houden.
“Geen druk”, zei Villanova-president ds. Peter Donohue toen Willard werd aangenomen, “maar we verwachten geweldige dingen in het komende seizoen.”
Willards afscheid van de Terrapins was niet schoon. Tijdens optredens in de media tijdens het NCAA-toernooi voerde hij publiekelijk campagne voor meer middelen en zei dat Maryland’s financiering voor NIL-betaling jammerlijk ontoereikend was. Maryland kwam op voorsprong door Buzz Williams weg te plukken bij Texas A&M.
“Iedereen kijkt naar die laatste twee persconferenties, maar ik wilde er alleen maar voor zorgen dat als ik bleef, ik ervoor zou zorgen dat ik een budget had waarvan ik zeker wilde zijn dat ik het had”, zei Willard. “Iedereen overdrijft die dingen. Maar ik beschermde alleen maar het programma. Ik vermoordde het programma niet.”
Willard, voormalig ballenjongen van de New York Knicks, zei dat de Terrapins nu beter in vorm zijn dan toen hij vertrok “omdat ze een kale man gek lieten worden.”
Willard leidde Maryland naar een algemeen record van 65-39 in drie seizoenen op de school, met twee optredens in March Madness. Vorig seizoen was zijn zevende NCAA Tournament-plaats in het algemeen, nadat hij daar vijf keer was behaald met Seton Hall, en zijn eerste keer in de Sweet 16.
Bij Villanova zegt Willard dat de Wildcats elk jaar in maart midden in de nationale titeljacht zouden moeten zitten. De Wildcats verloren vorig seizoen van teams als Columbia en Saint Joseph’s terwijl ze zich een weg baanden naar een record van 21-15 in het laatste seizoen van Neptune.
“Ik denk dat hij alles probeerde te doen wat hij kon om te winnen”, zei Willard. “Maar dat is heel moeilijk voor een tweedejaars hoofdtrainer. Ik denk dat hij probeerde alles op basketbalgebied te doen wat hij maar kon doen. Er zit nu veel meer in deze baan dan waarschijnlijk vijftien jaar geleden. Vijftien jaar geleden heb je een golfuitje gedaan en wat handen geschud. Dat is deze baan niet meer.”
Het programma dat ooit zijn succes op de Villanova Way verankerde – een minidynastie gebouwd op NBA-ready upperclassmen – is in duigen gevallen onder de roosterchaos die voortkomt uit een veranderend landschap. De jaarlijkse selectieomzet heeft weinig bijgedragen aan de opbouw van de cultuur – waarin seniorsterren de nieuwe kinderen ooit het concept van Villanova-basketbal leerden – die ooit een kampioenschapskenmerk was onder Wright.
Wright ging 520-197 in 21 seizoenen bij Villanova met een paar nationale kampioenschappen voordat hij met pensioen ging.
“Hij heeft dit ding gebouwd. We gaan niet proberen dit af te breken”, zei Willard. “Dat zou stom zijn. Moeten we een aantal dingen repareren die een beetje verkeerd zijn gegaan? Ja, daarom ben ik hier. Maar ik ga Jay Wright niet neerhalen. Geen kans.”
Willard leunt op zijn eerdere coachinglessen die hij van iedereen heeft geleerd van zijn vader, voormalig Pitt-coach Ralph Willard, Pitino en zelfs voormalig Celtics-baas Red Auerbach. Willard zit aan een vergadertafel in zijn kantoor in Villanova’s basketbalfaciliteit – vlak bij Wright Way – en wijst erop hoe dichtbij hij vroeger in de buurt van Auerbach zat. Willard herinnerde zich dat hij de ‘koffieman, man die aantekeningen maakte en boodschappen deed’ was.
Hij is nu de reddings-Villanova-man.
De meest NBA-ready kandidaat in Willards rookie Villanova-seizoen is point guard Acaden Lewis. Oorspronkelijk zette hij zich in voor Kentucky voordat hij zijn rekrutering in april heropende en overstapte naar Villanova. De Wildcats hebben acht transfers en drie eerstejaars; Grand Canyon-transfer Duke Brennan en James Madison-transfer Bryce Lindsay zullen naar verwachting ook impact hebben.
Er wordt niet verwacht dat Lewis en de meeste rest van de Wildcats dit seizoen zullen blijven bestaan. Willard werkt voor de lange termijn bij Villanova – hij wil nog minstens tien jaar coachen en noemde het zijn laatste coachingstop. Hij is klaar om te evolueren als dat nodig is, nu universiteitsbasketbal steeds meer een professioneel feedersysteem wordt.
De oude manieren hebben nog steeds waarde.
Willard zegt dat hij de trainingen op dezelfde manier leidt als Pitino – nu bij St. John’s – en daar zit een beetje de coachende houding van zijn vader in, samen met de eerlijkheid in de manier waarop hij zijn spelers behandelt. Willard heeft lang genoeg aan de zijlijn gestaan – van stops bij Pitino in Boston en Louisville tot het beslissen over Iona, Seton Hall en Maryland – om een identiteit als winnaar te smeden waarvan hij zeker weet dat hij die bij Villanova zal voortzetten.
‘Ik ben een beetje geëvolueerd naar mijn eigen stijl,’ zei Willard. “Soms werkt het, soms niet.”