Atkins, nu 86, was een nieuwsverslaggever in Detroit toen hij naar het Upper Peninsula van Michigan werd gestuurd om over de Fitzgerald te schrijven. Het vrachtschip vervoerde ijzererts van Wisconsin naar Zug Island in Detroit toen het werd geconfronteerd met een angstaanjagende storm. Alle 29 mannen aan boord kwamen om, en de exacte oorzaak van het wrak blijft een mysterie.
Aanbevolen video’s
De Fitzgerald was het laatste grote scheepswrak op de Grote Meren, dankzij technologische verbeteringen in de jaren na de ramp. Het wrak werd ook het beroemdste wrak van de regio dankzij de angstaanjagende folkballad van Gordon Lightfoot die het in de publieke herinnering heeft gehouden.
Lightfoot schreef de ode aan de Fitzgerald na het lezen van Atkins’ verhaal over het wrak en een artikel van 24 november 1975 in het tijdschrift Newsweek. Het nummer werd minder dan een jaar na de ramp in augustus 1976 uitgebracht.
Hoe hoorde u voor het eerst over het wrak?
“Hij kon erachter komen dat het niet goed ging met de Fitzgerald”, zei Atkins.
Het laatste bericht dat ooit van de Fitzgerald werd gehoord, werd naar de Arthur Anderson gestuurd, een schip in de buurt. ‘Wij houden ons staande,’ zei de kapitein van de Fitzgerald.
Atkins zei dat hij een kort verhaal had uitgewerkt over hoe het schip in de problemen zat en vervolgens ’s nachts naar Sault Ste. Marie, ongeveer 559 kilometer ten noorden van Detroit. Hij richtte een winkel op in de Sault Ste. Marie Evening News, een krant die het bericht van de radio-afluisteraar naar Detroit had doorgegeven.
‘Ik heb de Gouden Gids gelezen,’ zei Atkins, ‘en ging op zoek naar een vliegtuig.’
Wat heb je gezien boven Whitefish Bay?
Atkins zei dat hij een gepensioneerde marinepiloot had gevonden met een vliegtuig met vier zitplaatsen ‘met de vleugels boven de cockpit in plaats van eronder’, om hem en een fotograaf over de nabijgelegen Whitefish Bay te vliegen. Toen ze aan de Canadese kant van het meer aankwamen, zei Atkins dat hij twee vrachtschepen, twee boten van de kustwacht en een ander schip naar elkaar kon zien wijzen “als de Chrysler-ster.”
“Dus moesten we de Fitzgerald’s daar beneden in het midden van de plek vinden waar al die boten waren gericht,” vertelde Atkins.
Vanuit de lucht, zei Atkins, zag hij een reddingsboot en een vest. Maar er zijn nooit lichamen van de bemanning teruggevonden.
Tot op de dag van vandaag bevindt de Fitzgerald zich onder 165 meter water, ongeveer 27 kilometer ten noordwesten van Whitefish Point, Michigan. Het wrak is volgens de Canadese wet beschermd als graf.
Eenmaal aan land belde Atkins zijn collega’s in Detroit om zijn ontwerp door te geven dat het nieuws verspreidde. Hij schreef in zijn ‘lede’, de eerste alinea van zijn verhaal: ‘Redders doorzochten dinsdag de koude wateren van Lake Superior op zoek naar de 29-koppige bemanning van de gezonken ertsvervoerder Edmund Fitzgerald, maar vonden alleen een olievlek, lege reddingsboten en reddingsvesten.’
Wanneer wist je dat het schip een legende was geworden?
‘Het is een beklijvende ballade,’ zei Atkins met een stem vol emotie. “Elke keer word ik verstikt.”
Maar hij realiseerde zich pas 25 jaar later hoe berucht de ramp was, toen hij voor het eerst berichtgeving over het jubileum zag.
“Dan te bedenken dat gisteren 29 jongens nog leefden en vandaag dood waren”, zei Atkins. “Ik vond het erg belangrijk wat ik schreef.”