BERLIJN – Björn Werner tekende alles wat hem werd voorgeschoteld door NFL-fans die zaterdag een plein in Berlijn bezetten.
Zijn oude Indianapolis Colts-trui – het is een bestseller in Duitsland – voetballen, sjaals, miniatuurhelmen. Zelfs een klip.
Aanbevolen video’s
Werner’s NFL-carrière eindigde na drie seizoenen vanwege blessures, maar hij is in zijn thuisland een ster geworden als tv-commentator en mediapersoonlijkheid. Hij is mede-presentator van een populaire podcast, heeft een grote aanwezigheid op sociale media en wordt gecrediteerd voor het helpen populariseren van de sport in Duitsland.
Terwijl de voormalige draftkeuze uit de eerste ronde door de menigte fans waadde, keek hij om zich heen en maakte de balans op van de groei van de NFL in Duitsland.
Het evenement van zaterdag was een Colts-rally op de Potsdamer Platz, een dag voordat Indianapolis het opneemt tegen de Atlanta Falcons in het Olympiastadion voor de eerste wedstrijd van het reguliere seizoen van de NFL in de Duitse hoofdstad.
Colts geweldig en Hall of Fame running back Edgerrin James was ook te zien en trok een lange rij voor handtekeningen, maar er ging niets boven de Werner-razernij – waarbij bewakers ruimte creëerden voor de voormalige Florida State-ster om mee te schuifelen.
Vrijdagavond was de 35-jarige Berlijnse mede-gastheer van een rauwe “Bromania” love-in voor Duitse fans van de Amerikaanse versie van voetbal.
“Hij is hier veranderd in de Duitse Pat McAfee. Hij is geweldig”, zei Colts aanvalsuitrusting Bernhard Raimann vrijdag.
Eerste ronde ontwerpkeuze in 2013
Bij de staat Florida was Werner in 2012 de Defensive Player of the Year van de ACC als verdedigend doel. Hij sloeg zijn laatste jaar over om deel te nemen aan het NFL-ontwerp, en de Colts kozen hem in 2013 als 24e overall.
De Colts probeerden hem ook als buitenlinebacker. Hij kreeg in 2014 vier zakken, maar speelde uiteindelijk slechts drie seizoenen vanwege knie- en rugblessures.
Werner vertelde de Pat McAfee Show in 2021 dat de fanbase van de Colts er “niet blij mee was”. Maar hij merkte ook op dat hij er trots op is externe twijfels op elk niveau te overwinnen.
“Ik heb mijn droom waargemaakt. Het was geweldig. Ik heb een geweldige tijd gehad”, zei hij tegen zijn voormalige teamgenoot.
Het woord verspreiden in Duitsland
Werner en Patrick ‘Coach’ Esume startten de Football Bromance-podcast vóór het NFL-seizoen van 2019 en het is uitgegroeid tot een volledig sportmedia- en promotiebedrijf, Bromance Sports. Ze zijn ook mede-presentator van een NFL-show voor RTL, de uitzendpartner van de competitie in Duitsland.
Vrijdagavond vocht Werner tegen zijn tranen toen hij fans toesprak tijdens ‘Bromania’, een jaarlijks terugkerend evenement bij de NFL-ensceneringswedstrijden in Duitsland.
“We hebben een punt bereikt waarop deze sfeer, en de Bromania’s, NFL-teams er echt over gaan laten praten.” zei Werner. “NFL-teams zeggen: wacht even, we moeten daarheen.”
Duitsland speelt een grote rol in het internationale groeiplan van de NFL, dus het is van cruciaal belang dat lokale mediapersoonlijkheden de groei stimuleren.
Voetbal zit vol regels die moeilijk te begrijpen zijn.
“Daarom is het zelfs nog belangrijker om gezichten en namen te hebben die jouw taal spreken, die misschien iets van jouw culturele erfgoed delen en waarmee je je kunt identificeren,” zei Steinforth.
“Als dat samengaat met een persoonlijkheid die heel extravert is, onderhoudend is en de sport kan uitleggen, dan is dat de beste combinatie waar we op kunnen hopen. Hij is absoluut iemand die er echt goed in is.”
Hereniging met de Colts
Elf jaar nadat Werner als speler was opgesteld, kwamen de Colts opnieuw callen. In 2024 schakelde het team Werner in als “Colts-ambassadeur” in Duitsland en Oostenrijk.
Deze keer lijkt de samenwerking voor beide partijen meer de moeite waard.
Colts mede-eigenaar Kalen Jackson was vrijdag te gast op het podium en was vol lof over Werner.
“Hij is echter echt van groot belang voor de impact die we hier hebben kunnen maken”, zei Jackson.
De Colts zijn een van de elf NFL-teams die commerciële rechten hebben in Duitsland als onderdeel van het wereldwijde marketingprogramma van de NFL.
De cheerleaders van Colts maakten ook deel uit van de festiviteiten van vrijdag, samen met optredens van spelers Kenny Moore II, Maximilian Mang en Raimann.
Bestverkochte trui
Werner’s nummer 92 Colts-trui is dit jaar de bestseller in Duitsland, aldus de NFL. Werner staat als eerste voor sterbrede ontvangers Justin Jefferson van de Vikingen en Aman-Ra St. Brown van de Lions, die half Duits is.
Tijdens de rally van zaterdag stond de merchandise van Werner volop in de kijker – niet alleen zijn blauwe Colts-trui, die 130 euro ($150) kostte. Er was ook een zwarte ‘92’-hoodie voor 100 euro ($116) en T-shirts voor 55 euro ($63).
Tina Gorldt, gekleed in een T-shirt van Werner, zei dat Duitsers op zijn stijl reageren.
“Hij heeft een grote impact gemaakt, hij en coach Esume. Het zijn grappige jongens. Ze maken alleen maar grapjes”, zei ze.
Benjamin Mros, die de achterkant van zijn Werner-trui liet signeren, was het daarmee eens.
‘Hij is een normale jongen,’ zei Mros, ‘daarom is hij zo populair.’