PITTSBURGH – Aaron Rodgers heeft zondag de eerste helft geprobeerd de Pittsburgh Steelers in het soort aanvallende ritme te krijgen dat de laatste tijd ongrijpbaar is.
De viervoudig MVP bracht de tweede helft door in de kleedkamer, terwijl zijn 41-jarige linkerpols pijn deed en zijn status onzeker was voor het laatste deel van zijn 21e en misschien wel laatste seizoen.
Aanbevolen video’s
Rodgers keek van ver toe terwijl back-up Mason Rudolph en de Steelers wegreden voor een 34-12 overwinning op de Cincinnati Bengals. Hij keerde op geen enkel moment terug naar de zijlijn nadat hij de pols had geblesseerd aan zijn niet-werpende hand tijdens een stop-en-start-eerste helft waarin hij één keer werd ontslagen en twee keer illegaal werd geraakt, die beide vlaggen trokken omdat hij de passer ruw had gemaakt.
Pittsburgh-coach Mike Tomlin zei dat Rodgers maandag zal worden geëvalueerd.
Het is onzeker wanneer Rodgers precies gewond raakte. Hij voltooide 9 van de 15 passes voor 116 yards, waaronder een flip van 11 yard naar het teruglopen van Kenneth Gainwell op Pittsburgh’s eerste balbezit. De Steelers deden niet veel meer tot hun laatste rit van de helft, een onsamenhangende mars van 86 meter, aangewakkerd door de twee oproepen van de voorbijganger.
Rodgers werd laag geraakt door Myles Murphy uit Cincinnati, die de eerste penalty tekende. Bengals defensieve einde Joseph Ossai leek een paar klikken later contact te maken met de helm van Rodgers, hoewel Rodgers ook een handvol treffers absorbeerde toen Pittsburgh worstelde om hem te beschermen tegen een Bengals pass-rush waarbij de gewonde ster Trey Hendrickson ontbrak.
Camera’s betrapten Rodgers terwijl hij de pols vasthield nadat hij onvolledig naar Gainwell gooide bij het tweede doelpunt van de Cincinnati 7. Rodgers bleef binnen voor nog een actie en miste na een korte pass op Roman Wilson.
Maar toen de Steelers voor de tweede helft terug het terrein van het Acrisure Stadium opliepen, was Rodgers nergens te bekennen.
Rudolph kwam binnen, die zich er niet van bewust was dat Rodgers ziek was totdat Rodgers tijdens de rust naar hem wees en zei: ‘Jij gaat naar binnen.’
Het is niet de eerste keer dat Rudolph in deze positie terechtkomt. Rudolph, een derde ronde keuze van de Steelers in 2018, heeft zich twee jaar geleden in de franchisegeschiedenis gegrift toen hij een van de ergste overtredingen van de NFL uit een seizoenlange funk haalde en een late winning streak van drie wedstrijden creëerde die Pittsburgh hielp de play-offs binnen te glippen.
Rudolph merkte dat hij een paar maanden later een vreemde eend in de bijt was, toen de Steelers Russell Wilson contracteerden en Justin Fields overnamen. Hij bracht een moeilijk 2024 door bij de herbouwende Tennessee Titans voordat hij dit voorjaar terugkeerde naar Pittsburgh als een soort verzorger buiten het seizoen voordat Rodgers uiteindelijk instemde met een contract voor een jaar aan de vooravond van het trainingskamp.
Rodgers en Rudolph hebben veel tijd samen doorgebracht sinds Rodgers arriveerde, wat niet altijd het geval was voor Rudolph en wie de starter ook was tijdens zijn vorige stint bij het team.
Hoewel het voorlopig onduidelijk is of Rodgers beschikbaar zal zijn als Pittsburgh (6-4) volgend weekend naar Chicago vertrekt, hebben de Steelers geen problemen als Rudolph’s veelbelovende cameo tegen de Bengals – hij eindigde 12 van de 16 voor 127 yards met een touchdown – verandert in een meer uitgebreide look.
“Het is niets anders”, zei defensief Cam Heyward. “Sommigen zullen misschien verrast zijn. We hebben het gevoel dat we een stel quarterbacks hebben die allemaal klaar staan voor die momenten. Zouden we Aaron daar willen hebben? Ja, maar we hebben er veel vertrouwen in als Mason dat veld betreedt.”
Na wat aanvankelijke kriebels kwam Rudolph tot rust. Hij begeleidde Pittsburgh op een rit van 15 play en 61 meter die eindigde met een velddoelpunt van Chris Boswell. De volgende keer dat de Steelers balbezit hadden, hielp hij de wedstrijd opzij te zetten door Pittsburgh 65 yards over te nemen, de laatste 5 op een lob naar Gainwell, waardoor de Steelers met 15 voor stonden met nog 3:40 te gaan.
‘Hij heeft altijd geleverd als er in het verleden een beroep op werd gedaan,’ zei Tomlin. “Daarom waarderen we hem. Zijn prestaties kwamen overeen met wat hij in het verleden voor ons heeft gedaan. Niet dat we het als vanzelfsprekend beschouwen. We waarderen het.”
De vraag is hoe lang de Steelers Rudolph deze keer zullen moeten waarderen.
Afgezien van sleutelbeenblessures tijdens zijn periode bij Green Bay in 2013 en 2017 en een gescheurde achillespees tijdens zijn eerste seizoen bij de New York Jets in 2023, is Rodgers duurzaam geweest. Sinds hij in 2008 starter werd, speelde hij veertien keer minimaal vijftien wedstrijden.
Rodgers heeft laten doorschemeren dat dit seizoen zijn laatste zou kunnen zijn. Hij was solide, zo niet spectaculair voor Pittsburgh, en zat midden in een herstelprestatie tegen de Bengals na vier wankele kwartalen vorige week in een nederlaag tegen de Los Angeles Chargers.
Waar hij en de Steelers vanaf hier naartoe gaan, is voor iedereen een raadsel.