Fuzzy Zoeller, tweevoudig kampioen en een van de meest gezellige golfpersonages wiens carrière werd aangetast door een racistisch ongevoelige grap over Tiger Woods, is volgens een oude collega overleden. Hij was 74.
Een doodsoorzaak was niet onmiddellijk beschikbaar. Brian Naugle, de toernooidirecteur van de Insperity Invitational in Houston, zei dat de dochter van Zoeller hem donderdag belde met het nieuws.
Aanbevolen video’s
Zoeller was de laatste speler die de Masters won bij zijn eerste poging, een play-off voor drie man in 1979. Hij zwaaide op beroemde wijze met een witte handdoek naar Winged Foot in 1984 toen hij dacht dat Greg Norman hem had verslagen, maar versloeg Norman in een play-off van 18 holes de volgende dag.
Maar het waren de Masters van 1997 die zijn populariteit veranderden.
Woods was op weg naar een keerpunt in de golfwereld met de meest dominante overwinning in de geschiedenis van Augusta National. Zoeller had zijn ronde afgerond en had een drankje in de hand onder de eik bij het clubhuis toen hij werd tegengehouden door CNN en vroeg naar zijn mening over de 21-jarige Woods op weg naar de meest dominante overwinning ooit op Augusta National.
“Die kleine jongen rijdt goed en zet goed. Hij doet er alles aan om te winnen. Dus weet je wat jullie doen als hij hier binnenkomt? Je geeft hem een schouderklopje, feliciteert hem en geniet ervan, en zegt hem dat hij volgend jaar geen gebraden kip mag serveren. Begrepen?”, zei Zoeller.
Hij glimlachte en knipte met zijn vingers, en terwijl hij wegliep, draaide hij zich om en zei: ‘Of boerenkool of wat ze ook serveren.’
Dat moment achtervolgde hem de rest van zijn carrière.
Zoeller verontschuldigde zich. Woods was op reis en het duurde twee weken voordat hij commentaar gaf terwijl de controverse voortduurde. Zoeller zei later dat hij daarna jarenlang doodsbedreigingen ontving.
Hij schreef in 2008 voor Golf Digest en zei dat dit “het ergste was dat ik in mijn hele leven heb meegemaakt.”
“Als mensen wilden dat ik dezelfde pijn zou voelen die ik op anderen projecteerde, ben ik hier om je te vertellen dat ze hun zin hebben gekregen”, schreef Zoeller. “Ik heb vaak gehuild. Ik heb talloze keren mijn excuses aangeboden voor woorden die voor de grap zijn gezegd en die gewoon geen weerspiegeling zijn van wie ik ben. Ik heb honderden vrienden, inclusief gekleurde mensen, die daarvan zullen getuigen.
“Toch ben ik in het reine gekomen met het feit dat dit incident nooit meer zal verdwijnen.”
Het ontsierde een carrière vol met twee beroemde grote titels, acht andere PGA Tour-titels en een Senior PGA Championship onder zijn twee PGA Tour Champions-titels.
Meer dan winnen was hoe hij het deed. Zoeller speelde snel en had nog steeds een gemakkelijke aard in de manier waarop hij het spel benaderde, vaak fluitend tussen de schoten door.
Hij maakte zijn Masters-debuut in 1979 en kwam in een drievoudige play-off terecht toen Ed Sneed de laatste drie holes bogeyde. Zoeller versloeg Sneed en Tom Watson met een birdie op de tweede play-offhole en gooide zijn putter hoog in de lucht.
“Ik ben nog nooit in de hemel geweest, en als ik terugdenk aan mijn leven, zal ik waarschijnlijk geen kans krijgen om daarheen te gaan”, zei Zoeller ooit. “Ik denk dat het winnen van de Masters het dichtstbij komt.”
Zoeller was in 1984 verwikkeld in een duel met Norman bij Winged Foot, speelde in de groep erachter en zag hoe Norman putt na putt maakte. Dus toen hij Norman op de 18e een 12-voeter zag maken, nam hij aan dat het voor een birdie was en begon hij in een moment van sportiviteit met een witte handdoek te zwaaien.
Pas later besefte hij dat het par was, en Zoeller maakte par om een play-off af te dwingen. Zoeller versloeg hem met acht schoten in de 18-holes play-off (67-75). De enige spijt van Zoeller was dat hij de handdoek aan een kind gaf nadat hij klaar was met de regelgeving.
‘Als je toevallig een vieze witte handdoek ziet rondhangen, haal die dan voor me, wil je?’ zei hij ooit.
Hij werd geboren als Frank Urban Zoeller Jr. in New Albany, Indiana. Zoeller zei dat zijn vader alleen bekend stond als ‘Fuzzy’ en dat hij dezelfde naam kreeg. Hij speelde op een junior college in Florida voordat hij zich bij het machtige golfteam van Houston voegde voordat hij prof werd.
Zijn vrouw Diane stierf in 2021. Zoeller heeft drie kinderen, waaronder dochter Gretchen, met wie hij vroeger in het PNC Championship speelde. Zoeller ontving in 1985 de Bob Jones Award van de USGA, de hoogste onderscheiding van de organisatie voor uitmuntende sportiviteit.