NAIVASHA – Toen Dickson Ngome in 2008 voor het eerst zijn boerderij aan Lake Naivasha in de Keniaanse Rift Valley pachtte, lag deze meer dan 2 kilometer uit de kust. De boerderij lag op 0,6 hectare vruchtbaar land waar hij groenten verbouwde om op lokale markten te verkopen.
Op dat moment trok het meer zich terug en mensen waren bang dat het helemaal zou opdrogen. Maar sinds 2011 is de kust steeds dichterbij gekomen. De regen begon dit jaar vroeg, in september, en hield maandenlang niet op.
Aanbevolen video’s
Op een ochtend eind oktober werden Ngome en zijn gezin wakker en vonden hun huis en boerderij in het meer. Het peil van het meer was van de ene op de andere dag gestegen en ongeveer dertig centimeter water bedekte alles.
Klimaatverandering veroorzaakte meer regen, zeggen wetenschappers
Het echtpaar en hun vier kinderen hebben het huis moeten verlaten en kamperen op de eerste verdieping van een verlaten school in de buurt.
Ongeveer 5.000 mensen raakten ontheemd door de stijging van het niveau van Lake Naivasha dit jaar. Sommige wetenschappers schrijven de hogere niveaus toe aan de toegenomen regenval als gevolg van de klimaatverandering, hoewel er mogelijk ook andere factoren zijn die de gestage stijging van het meer in de afgelopen tien jaar hebben veroorzaakt.
Het meer is een toeristische hotspot en wordt omgeven door boerderijen, waar voornamelijk bloemen groeien, die geleidelijk in het water zijn verdwenen naarmate het waterpeil in het meer stijgt.
De stijgende niveaus zijn niet geïsoleerd van Naivasha: de Keniaanse Lake Baringo, Lake Nakuru en Lake Turkana – allemaal in de Rift Valley – stijgen al vijftien jaar gestaag.
“De meren zijn bijna boven het hoogste niveau gestegen dat ze ooit hebben bereikt”, zegt Simon Onywere, die milieuplanning doceert aan de Kenyatta Universiteit in de Keniaanse hoofdstad Nairobi.
Door het stijgende waterpeil in de meren zijn tienduizenden mensen ontheemd geraakt
Uit een onderzoek in de Journal of Hydrology van vorig jaar bleek dat de merengebieden in Oost-Afrika tussen 2011 en 2023 met 71.822 vierkante kilometer (27.730 vierkante mijl) zijn toegenomen. Dat treft veel mensen: in 2021 waren meer dan 75.000 huishoudens ontheemd over de Rift Valley, volgens een onderzoek dat dat jaar in opdracht van het Keniaanse Ministerie van Milieu en het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties werd uitgevoerd.
In Baringo staan de verzonken gebouwen die in 2020 en 2021 de krantenkoppen haalden nog steeds onder water.
“In Lake Baringo steeg het water bijna 14 meter,” zei Onywere. “Alles ging ten onder, volledig ten onder. Gebouwen zullen nooit meer gezien worden, zoals de Block Hotels aan Lake Baringo.”
Bloemenkwekerijen krijgen het zwaar te verduren
Lake Naivasha is ook gestaag gestegen en “heeft driekwart van sommige bloemenkwekerijen overspoeld”, zei Onywere.
De tuinbouw is een belangrijke economische sector in Kenia, die in 2024 iets meer dan een miljard dollar aan inkomsten genereert en 40% van het rozenvolume dat in de Europese Unie wordt verkocht voor zijn rekening neemt, aldus het Keniaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.
Er is aanzienlijk onderzoek gedaan naar de redenen achter het fenomeen van de stijgende meren: een onderzoek uit 2021 naar de opkomst van de Keniaanse Rift Valley-meren werd mede geschreven door de Keniaanse meteoroloog Richard Muita, die nu waarnemend assistent-directeur is van de Keniaanse Meteorologische Afdeling.
“Er zijn onderzoekers die met geologische factoren komen, anderen met redenen zoals planetaire factoren,” zei Muita. “De Meteorologische Afdeling van Kenia ontdekte dat de stijging van het waterpeil verband houdt met regenpatronen en temperatuurveranderingen. Wanneer de regen overvloedig is, komt dit overeen met de stijging van de niveaus van het water van het Rift Valley-meer.”
Sedimentatie is ook een factor. “Uit het onderzoek dat ik heb gelezen blijkt dat er veel sediment, vooral afkomstig van landbouwgerelateerde activiteiten, in deze meren stroomt”, zegt Muita.
‘Een puinhoop’ die de overheid jaren geleden heeft gemaakt
De officiële hoogwaterlijn van Naivasha werd in 1906 door de Oeverstatenvereniging op 1.892,8 meter (6.210 voet) boven zeeniveau afgebakend en wordt nog steeds door landmeters gebruikt. Dat betekent dat de overstroming van dit jaar nog steeds bijna een meter onder de hoge grens lag.
Het betekent ook dat de gemeenschap van Kihoto aan het Naivasha-meer, waar de Ngomes woonden, op oeverland ligt – land dat onder de hoogwaterlijn valt en alleen eigendom kan zijn van de overheid.
“Het is een puinhoop die eind jaren zestig door de overheid is gecreëerd”, zegt Silas Wanjala, algemeen directeur van de Lake Naivasha Riparian Association, die zo’n 120 jaar geleden werd opgericht en sindsdien nauwgezet de waterstanden van het meer bijhoudt.
Destijds kreeg een boer een “tijdelijke landbouwpacht” op Kihoto, zei Wanjala. Toen het later overstroomde en de boer zijn spullen pakte en vertrok, bleven de landarbeiders op het land en vroegen later om onderverdelingen aan, die werden goedgekeurd. In de zestig jaar daarna is een hele nederzetting gegroeid op land dat officieel niet te huur of te koop is.
Dit is ook niet de eerste keer dat het onder water staat, zei Wanjala. Het komt zelden voor dat het water zo hoog komt. Dat is weinig troost voor de mensen die door de overstromingen van dit jaar ontheemd zijn geraakt en nu niet naar huis kunnen zonder confrontaties met nijlpaarden te riskeren.
Om deze mensen te ondersteunen, concentreert de provincie haar inspanningen op de plekken waar de nood het grootst is.
“We behandelen dit als een noodsituatie”, zegt Joyce Ncece, hoofdfunctionaris voor rampenbeheer in Nakuru County, dat toezicht houdt op Lake Naivasha. “De provinciale overheid heeft vrachtwagens ter beschikking gesteld om gezinnen te helpen verhuizen. We hebben geholpen met het betalen van de huur voor degenen die niet over de financiën beschikken.”
Wetenschappers als Onywere en Muita hopen op oplossingen voor de langere termijn. “Hadden we dit kunnen voorspellen, zodat we een betere infrastructuur hadden kunnen realiseren in minder risicovolle gebieden?” Er werd alleen gezegd.
Muita wil een meer gecoördineerde mondiale inspanning om de klimaatverandering te bestrijden, evenals lokale, op de natuur gebaseerde oplossingen gericht op inheemse kennis, zoals ‘behoudslandbouw, waar er zeer beperkte verstoring van het land is’, om de sedimentatie van de meren te verminderen.
Maar dit alles heeft weinig nut voor Ngome en Wafula, die nog steeds met hun kinderen op de school wonen. Terwijl de rest van de wereld uitkijkt naar de feestdagen en het nieuwe jaar, is hun toekomst onzeker. De voortdurende stijging van Lake Naivasha in de afgelopen vijftien jaar voorspelt niet veel goeds: ze hebben geen idee wanneer en of hun boerderij ooit weer op het droge zal staan.