De Amerikaanse president Donald Trump heeft maandag gedreigd zich te richten op de Iraanse energie-infrastructuur, inclusief de ontziltingsinstallaties van het land. Een dergelijke stap – en de mogelijke aanvallen van Iran op de fabrieken van zijn buurlanden in de Arabische Golfstaten – zouden verwoestende gevolgen kunnen hebben voor het door water uitgehongerde Midden-Oosten.
In een bericht op Truth Social zei Trump dat als er “binnenkort” geen overeenkomst wordt bereikt om de oorlog te beëindigen en de Straat van Hormuz, waar veel olie via tankers passeert, niet onmiddellijk wordt heropend, “zullen we ons mooie ‘verblijf’ in Iran afsluiten door al hun elektriciteitscentrales, oliebronnen en Kharg Island (en mogelijk alle ontziltingsinstallaties!) op te blazen en volledig te vernietigen, die we met opzet nog niet hebben ‘aangeraakt’.”
Aanbevolen video’s
Het grootste gevaar, zo waarschuwen analisten, is misschien niet wat Trump Iran zou kunnen aandoen, maar hoe Teheran wraak zou kunnen nemen. Iran is voor een klein deel van zijn watervoorziening afhankelijk van ontzilting, terwijl de Arabische Golfstaten er voor de overgrote meerderheid van afhankelijk zijn.
Langs de kust van de Perzische Golf staan honderden ontziltingsinstallaties, waardoor individuele systemen die water aan miljoenen mensen leveren binnen het bereik van Iraanse raket- of drone-aanvallen komen. Zonder hen zouden grote steden – zoals Dubai en Abu Dhabi in de Verenigde Arabische Emiraten of Doha, de hoofdstad van Qatar – hun huidige bevolking niet kunnen onderhouden.
“Ontziltingsfaciliteiten zijn vaak noodzakelijk voor het voortbestaan van de burgerbevolking en de opzettelijke vernietiging van dit soort faciliteiten is een oorlogsmisdaad”, zegt Niku Jafarnia, onderzoeker bij Human Rights Watch.
Hoewel Iran minder afhankelijk is van ontzilting, is de watersituatie erbarmelijk
Israëlische luchtaanvallen op 7 maart op oliedepots rond Teheran veroorzaakten zware rook en zure regen. Deskundigen waarschuwden dat de neerslag de bodem en delen van de watervoorziening van de stad zou kunnen besmetten.
“Het aanvallen van watervoorzieningen, zelfs al is het maar één, zou schadelijk kunnen zijn voor de bevolking in zo’n ernstige waterschaarstecontext,” zei Jafarnia.
Vóór de oorlog die Israël en de Verenigde Staten op 28 februari lanceerden, was Iran bezig met het uitbreiden van de ontzilting langs de zuidkust en het pompen van een deel van het water landinwaarts, maar infrastructuurbeperkingen, energiekosten en internationale sancties hebben de schaalbaarheid sterk beperkt.
Aan de andere kant van de Golf zijn veel ontziltingsinstallaties gekoppeld aan elektriciteitscentrales
In Koeweit is ongeveer 90% van het drinkwater afkomstig van ontzilting, samen met ongeveer 86% in Oman en ongeveer 70% in Saoedi-Arabië. De technologie verwijdert zout uit zeewater – meestal door het door ultrafijne membranen te duwen in een proces dat bekend staat als omgekeerde osmose – om het zoete water te produceren dat steden, hotels, industrie en een deel van de landbouw in een van de droogste gebieden ter wereld ondersteunt.
Zelfs als de centrales zijn aangesloten op nationale netwerken met back-upaanvoerroutes, kunnen verstoringen zich over onderling verbonden systemen verspreiden, zegt David Michel, senior fellow voor waterveiligheid bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies.
“Het is een asymmetrische tactiek”, zei hij. “Iran heeft niet dezelfde capaciteit om terug te slaan… Maar het heeft wel de mogelijkheid om kosten op te leggen aan de Golflanden om hen ertoe aan te zetten in te grijpen of op te roepen tot stopzetting van de vijandelijkheden.”
Ontziltingsinstallaties kennen meerdere fasen – inlaatsystemen, behandelingsfaciliteiten, energievoorziening – en schade aan welk onderdeel van die keten dan ook kan de productie onderbreken, aldus Ed Cullinane, Mideast-redacteur bij Global Water Intelligence, een uitgever die de waterindustrie bedient.
“Geen van deze bezittingen is beter beschermd dan alle gemeentelijke gebieden die momenteel worden getroffen door ballistische raketten of drones,” zei Cullinane.
De Golf produceert ongeveer een derde van de mondiale export van ruwe olie en de energie-inkomsten ondersteunen de nationale economieën. De gevechten hebben het tankerverkeer via belangrijke scheepvaartroutes al stopgezet en de havenactiviteit verstoord, waardoor sommige producenten gedwongen zijn de export te beteugelen naarmate de opslagtanks vol raken.
“Iedereen beschouwt Saoedi-Arabië en zijn buren als petrostaten. Maar ik noem ze zoutwaterkoninkrijken. Het zijn door de mens gemaakte, op fossiele brandstoffen gebaseerde watersupermachten”, zegt Michael Christopher Low, directeur van het Middle East Center van de Universiteit van Utah. “Het is zowel een monumentale prestatie van de 20e eeuw als een zekere kwetsbaarheid.”
De opmerkingen van Trump kwamen toen het conflict heviger werd, waarbij Teheran een belangrijke water- en elektriciteitscentrale in Koeweit aanviel en een olieraffinaderij in Israël werd aangevallen, terwijl Amerikaanse en Israëlische troepen een nieuwe golf van aanvallen op Iran lanceerden.
De regeringen van de VS en de Golfstaten hebben het risico al lang onderkend
Een CIA-analyse uit 2010 waarschuwde dat aanvallen op ontziltingsinstallaties nationale crises in verschillende Golfstaten zouden kunnen veroorzaken, en dat langdurige storingen maanden zouden kunnen duren als kritieke apparatuur zou worden vernietigd. Meer dan 90% van het ontzitte water in de Golf is afkomstig van slechts 56 centrales, aldus het rapport, en “elk van deze kritieke centrales is uiterst kwetsbaar voor sabotage of militaire actie.”
Saoedi-Arabië en de VAE hebben geïnvesteerd in pijpleidingnetwerken, opslagreservoirs en andere overtollige voorzieningen die bedoeld zijn om verstoringen op de korte termijn op te vangen. Maar kleinere staten zoals Bahrein, Qatar en Koeweit beschikken over minder reservevoorraden.
De ontzilting is deels toegenomen omdat de klimaatverandering de droogte in de hele regio vergroot. De planten zelf zijn zeer energie-intensief en stoten enorme hoeveelheden koolstof uit, terwijl hun ligging aan de kust ze kwetsbaar maakt voor extreem weer en de stijgende zeespiegel.
Bij eerdere conflicten in het Midden-Oosten zijn er aanvallen geweest op ontziltingsinstallaties
Tijdens de Iraakse invasie van Koeweit in 1990-1991 saboteerden terugtrekkende Iraakse strijdkrachten elektriciteitscentrales en ontziltingsfaciliteiten, zei Low van de Universiteit van Utah, terwijl miljoenen vaten ruwe olie opzettelijk in de Perzische Golf werden geloosd, wat een bedreiging vormde voor de zeewaterinlaatleidingen die door ontziltingsinstallaties in de hele regio worden gebruikt.
Arbeiders haastten zich om beschermende barrières rond de inlaatkleppen van grote faciliteiten te plaatsen, maar door de verwoesting zat Koeweit grotendeels zonder zoet water en was het afhankelijk van de import van noodwater. Volledig herstel duurde jaren.
De afgelopen jaren hebben de door Iran gesteunde Houthi-rebellen van Jemen zich gericht op Saoedische ontziltingsinstallaties toen de spanningen escaleerden.
Het internationaal humanitair recht, inclusief bepalingen van de Conventies van Genève, verbiedt het aanvallen van civiele infrastructuur die onmisbaar is voor het voortbestaan van de bevolking, inclusief drinkwatervoorzieningen.
Volg Annika Hammerschlag op Instagram @ahammergram.