Zes jaar geleden had Google er vertrouwen in dat het bedrijf in 2030 alle activiteiten zou voeden met elektriciteit die was opgewekt uit schone bronnen, inclusief wind- en zonne-energie, en evenveel vervuiling zou verwijderen als het produceerde. Tegenwoordig noemt het deze doelen een ‘moonshot’. Microsoft zegt dat het er nog steeds naar streeft om tegen 2030 meer koolstof te verwijderen dan het creëert, maar beschrijft deze inspanning nu als “een marathon, geen sprint.”
De race om kunstmatige intelligentie in te zetten compliceert de toezeggingen van technologiebedrijven om de uitstoot van broeikasgassen terug te dringen, waarvan het grootste deel afkomstig is van de verbranding van gas, olie en steenkool en die de klimaatverandering aanjaagt. Ze zeggen dat ze flexibel moeten zijn terwijl ze zich haasten om uitgestrekte datacenters te bouwen die meer stroom kunnen verbruiken dan hele steden.
Aanbevolen video’s
“Zelfs als ze hun doelstellingen niet officieel hebben herzien, beginnen ze te erkennen dat we misschien niet op de goede weg zijn”, zegt Patrick Huang, senior analist bij Wood Mackenzie.
Nu, zegt Huang, moeten de bedrijven alle soorten energie gebruiken die ze kunnen om concurrerend te blijven – en in toenemende mate is dat aardgas, dat voornamelijk uit methaan bestaat, een broeikasgas dat de planeet opwarmt.
Volgens de Clean Energy Buyers Association hebben technologiebedrijven in 2024 en 2025 recordhoeveelheden schone energie gekocht.
Maar volgens de duurzaamheidsrapporten van bedrijven zijn de totale emissies gedurende grofweg de eerste vijf jaar van hun klimaatverbintenissen gestegen. De uitstoot van Google steeg met bijna 50%. Die van Amazon steeg met 33%, die van Microsoft met ruim 23% en die van Meta met ruim 60%.
Datacenters gebruikten in 2024 ongeveer 4,6% van de totale Amerikaanse elektriciteit, een aandeel dat volgens schattingen van de overheid in 2028 bijna zou kunnen verdrievoudigen. Sommige analisten voorspellen dat het landelijke elektriciteitsverbruik de komende tien jaar met maar liefst 20% zal stijgen, waarbij datacenters een belangrijke reden zijn.
Ondertussen kunnen een achterstand van voorgestelde projecten die wachten op toestemming om verbinding te maken met elektriciteitsnetwerken en inspanningen van de regering-Trump om duurzame energie buiten spel te zetten, de klimaatdoelstellingen van technologiebedrijven beïnvloeden – en de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen verlengen, zeggen experts.
“Elk van deze problemen op zich zou een echte uitdaging kunnen zijn”, zegt Julie McNamara, associate policy director bij het Climate & Energy-programma van Union of Concerned Scientists. “Samen zorgt dit voor een echte crisis op de korte termijn voor het systeem.”
Het gebruik van aardgas neemt toe naarmate de AI stijgt
Technologiebedrijven zeggen dat ze aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt op het gebied van de uitstoot door energie-efficiëntiemaatregelen, het kopen van hernieuwbare energiekredieten en stroom uit bronnen die geen broeikasgassen uitstoten en door leveranciers te verplichten hun eigen uitstoot te verminderen.
Toch was aardgas in 2024 verantwoordelijk voor meer dan 40% van de elektriciteit die Amerikaanse datacenters aandrijft, terwijl steenkool wereldwijd 30% voor zijn rekening nam, aldus het Internationaal Energieagentschap. En de trend lijkt niet te vertragen. Nutsbedrijven plannen aardgascentrales in het hele land om datacenters te helpen bevoorraden, terwijl sommige technologiebedrijven gascentrales ter plaatse plannen die alleen worden gebouwd om een datacenter te voeden.
“Bedrijven proberen zo snel mogelijk zoveel mogelijk macht te krijgen”, zegt Lori Bird, directeur van het Amerikaanse energieprogramma van het World Resources Institute. “Het is een waanzinnige haast en er is veel concurrentie om hulpbronnen.”
In Wisconsin bijvoorbeeld zullen twee nieuwe aardgascentrales die een Microsoft-datacenter van stroom moeten voorzien, worden gecompenseerd door investeringen in zonne-energie elders in de staat. Op dezelfde manier zullen drie aardgascentrales elektriciteit leveren aan een gigantisch Meta-datacenter op het platteland van Louisiana, terwijl het bedrijf elders in zonne-energie investeert.
Google zegt dat het investeert in windenergie, waterkracht, batterijopslag en geavanceerde kernenergie, hoewel het ook afhankelijk is van aardgas. Het bedrijf is van plan elektriciteit te kopen van een aardgasfabriek die zal worden gebouwd in de maïsverwerkingsfabriek van Archer Daniels Midland in Decatur, Illinois, waar de kooldioxide-uitstoot zou worden opgevangen en ondergronds opgeslagen.
Om de doelstellingen op het gebied van schone energie te helpen verwezenlijken, rekenen technologiebedrijven op dergelijke stroomafnameovereenkomsten en de aankoop van certificaten voor hernieuwbare energie, een verhandelbaar goed dat nieuwe en bestaande bronnen ondersteunt. Maar dat zou moeilijker kunnen worden door de voorgestelde veranderingen in de manier waarop broeikasgassen worden gerapporteerd, die vereisen dat de bronnen zich in dezelfde regio bevinden als het datacenter van een bedrijf en dat ze overeenkomen met de bedrijfsuren. Zonnekredieten kunnen bijvoorbeeld alleen worden toegepast op bedrijfsuren overdag.
Hoewel sommige nieuwe gascentrales de vervuilde kolencentrales zullen vervangen, duurt het ongeveer dertig jaar om de investering terug te verdienen. Dat betekent dat de algehele transitie naar schone en hernieuwbare energie moet worden uitgesteld in een tijd waarin het Milieuprogramma van de Verenigde Naties waarschuwt dat landen met een hoge uitstoot waarschijnlijk niet zullen voldoen aan hun eigen doelstellingen voor het terugdringen van de uitstoot van broeikasgassen. Volgens een onderzoek van de Rhodium Group, een onafhankelijk onderzoeksbureau, wordt AI gedeeltelijk verantwoordelijk gehouden voor een stijging van 2,4% in de Amerikaanse uitstoot van fossiele brandstoffen vorig jaar.
En hoewel andere sectoren van de economie ook elektrificeren, “worden deze gasfabrieken alleen vanwege deze datacenters gebouwd”, aldus McNamara. “Er zijn geen twee manieren om dit te doen.”
De Trump-oorlog tegen hernieuwbare energiebronnen bemoeilijkt de technische doelstellingen
Het verkrijgen van voldoende elektriciteit was een uitdaging, zelfs voordat president Donald Trump vorig jaar aantrad en zich richtte op hernieuwbare energie.
Hij heeft subsidies en vergunningen voor zonne- en windenergieprojecten en belastingvoordelen voor hernieuwbare energie ingetrokken, waarvan voorstanders zeggen dat deze goedkoper en sneller gebouwd kunnen worden dan aardgas- of kerncentrales, terwijl hij bevolen heeft dat verschillende kolencentrales die met pensioen gaan, blijven draaien.
Veel bedrijven stellen zich doelen in de verwachting dat federale belastingvoordelen de inzet van wind- en zonne-energie zouden ondersteunen, zegt Rich Powell, CEO van de Clean Energy Buyers Association.
Maar die kredieten zullen in juli eindigen, nadat ze zijn geëlimineerd door het door de Republikeinen gecontroleerde Congres en Trump.
Trump, die de klimaatverandering een ‘hoax’ heeft genoemd, heeft betoogd dat groene energie onbetrouwbaar en duur is en de nationale energieonafhankelijkheid zou kunnen schaden.
Powell zei dat zijn vereniging “heel, heel duidelijk is geweest tegenover dit congres en deze regering dat alle technologie op een gelijk speelveld moet staan en dat we zowel de betaalbaarheid als de betrouwbaarheid van energie in gevaar brengen als we dat niet doen.”
Josh Parker, duurzaamheidshoofd van chipmaker Nvidia, zei dat AI uiteindelijk het elektriciteitsverbruik zal verminderen omdat het efficiënter is dan traditioneel computergebruik. Hij zei dat het inperken van de energieontwikkeling ervoor zou kunnen zorgen dat de VS achterop raakt op het gebied van AI.
“Ons perspectief is dat we een allesomvattende benadering van energie nodig hebben”, zei hij.
Technologiebedrijven zouden het in 2020, wanneer velen doelen stellen, moeilijk hebben gehad om de huidige energiebehoeften te projecteren, omdat een groot deel van de technologie en apparatuur die wordt gebruikt om machine-learning-modellen te trainen – die de meeste elektriciteit uit datacenters gebruiken – net was geïntroduceerd, zegt Jay Dietrich, die onderzoek doet naar de duurzaamheid van AI voor het Uptime Institute en voorheen leiding gaf aan het stellen van emissiedoelstellingen bij IBM.
Tegen 2023, zei hij, hadden technologiebedrijven “een redelijk goed idee dat de zaken een stuk spannender zouden worden … en dat de aantallen snel zouden groeien.”
Hij verwacht dat velen de tijdlijn voor emissiedoelstellingen zullen verlengen, op basis van een onderzoek van het Uptime Institute uit 2025, waaruit bleek dat het aantal exploitanten dat zegt een op de markt gebaseerde CO2-neutrale doelstelling voor 2030 met 12% te zullen halen. Maar zelfs bij toenemende emissies zouden de grootste bedrijven zich voldoende hernieuwbare energie en compensaties moeten kunnen veroorloven om koolstofneutrale doelstellingen te verwezenlijken.
McNamara zei dat de sterke toename van de vraag naar elektriciteit vanuit datacenters een uitdaging in ‘een regelrechte crisis’ veranderde.
“Techbedrijven staan impliciet of expliciet een enorme toename van de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen toe, onder hun toezicht en vanwege hun daden”, zei ze.