WASHINGTON – Het Hooggerechtshof heeft vrijdag de overwinning toegekend aan olie- en gasbedrijven die rechtszaken voeren over landverlies aan de kust en aantasting van het milieu in Louisiana.
De unanieme procedurele beslissing geeft de bedrijven een nieuwe dag voor de federale rechtbank nadat een staatsjury Chevron had bevolen ruim 740 miljoen dollar te betalen om de schade aan de kustlijn van de staat op te ruimen, een van meerdere soortgelijke rechtszaken.
Aanbevolen video’s
Gesteund door de regering-Trump zeiden de bedrijven dat het werk in Louisiana begon als een poging om de aanvoer van vliegtuigbenzine voor de Amerikaanse regering tijdens de Tweede Wereldoorlog snel te vergroten en daarom voor de federale rechtbank zou moeten worden gehoord.
De rechters waren het daarmee eens. Rechter Clarence Thomas merkte in zijn schrijven voor de 8-0-rechtbank op dat het Congres al lang toestaat dat rechtszaken tegen de regering en haar opdrachtnemers bij de federale rechtbank worden behandeld. Deze rechtszaak, zo schreef hij, houdt duidelijk verband met Chevron’s inspanningen in oorlogstijd om de Amerikaanse brandstofvoorziening voor de luchtvaart te versterken. Federale rechtbanken worden gezien als een vriendelijker trefpunt voor de bedrijven.
De kustparochies van Louisiana hebben de afgelopen eeuw ruim 5.180 vierkante kilometer land verloren, volgens de US Geological Survey, die ook de olie- en gasinfrastructuur als een belangrijke oorzaak heeft aangemerkt. De staat zou de komende decennia nog eens 7.770 vierkante kilometer extra kunnen verliezen, waarschuwde het kustbeschermingsagentschap.
De rechtszaken over de rol van olie- en gasbedrijven overschrijden de typische politieke grenzen in Louisiana. De forse juryprijs kwam van een gemeenschap in een van de meest conservatieve, energierijke delen van de staat, zei de Republikeinse procureur-generaal Liz Murrill.
De Republikeinse gouverneur Jeff Landry, die al jarenlang voorstander is van de olie- en gasindustrie, steunde ook de rechtszaken toen hij procureur-generaal was. Lokale leiders in Louisiana blijven vastbesloten om de rechtszaak ondanks de tegenslag levend te houden, aldus advocaat John Carmouche.
“Het simpelweg veranderen van de plaats waar de zaak zal worden behandeld, zoals is gebeurd, zal onze pogingen om Big Oil aansprakelijk te stellen voor de schade die zij hebben veroorzaakt en het enorme herstel dat zij de bevolking van Louisiana verschuldigd zijn, niet afschrikken”, zei Carmouche.
Anne Rolfes, de directeur van de milieugroep Louisiana Bucket Brigade, zei dat het besluit een “hobbel op de weg” is in de pogingen om de industrie verantwoordelijk te houden voor pijpleidingen en kanalen die de natuurlijke kustlijn doorsnijden en die de bewoners kwetsbaarder hebben gemaakt voor orkanen.
Chevron juichte daarentegen de beslissing van het Hooggerechtshof toe en zei dat de claims verband houden met werk dat de bedrijven onder federaal toezicht verrichtten. “Chevron kijkt ernaar uit om deze zaken te procederen bij de federale rechtbank, waar ze thuishoren”, aldus het bedrijf in een verklaring.
Het bedrijf ontkent de verantwoordelijkheid voor landverlies in Louisiana en stelt dat het verkeerd is om een rechtszaak aan te spannen wegens werk dat is gedaan voordat de nationale milieuregels van kracht waren.
De bedrijven gingen in beroep bij het Hooggerechtshof nadat juryleden in Plaquemines Parish – een stukje land dat zich uitstrekt over de rivier de Mississippi in de Golf – ontdekten dat energiegigant Texaco, in 2001 overgenomen door Chevron, tientallen jaren lang de regelgeving van Louisiana met betrekking tot kusthulpbronnen had geschonden door er niet in te slagen wetlands te herstellen die waren getroffen door het baggeren van kanalen, het boren van putten en miljarden liters afvalwater die in het moeras werden gedumpt.
De zaak is een van de tientallen rechtszaken die in 2013 zijn aangespannen, waarin wordt beweerd dat oliegiganten, waaronder Chevron en Exxon, tientallen jaren lang de staatsmilieuwetten hebben geschonden. De uitspraak van vrijdag vernietigt een beslissing uit 2024 van het Amerikaanse Hof van Beroep voor het Vijfde Circuit. Het zal gevolgen hebben voor ongeveer een kwart van de tientallen rechtszaken die tegen diverse oliemaatschappijen zijn aangespannen, zegt Carmouche.
De energie-industriegroep Grow Louisiana zei dat de beslissing het einde van de rechtszaak zou moeten betekenen. “Deze rechtszaken hebben Louisiana miljarden gekost, banen gekost en de zakken van procesadvocaten gevuld”, aldus uitvoerend directeur Marc Ehrhardt. “Genoeg is genoeg. Stop deze rechtszaken.”
De Louisiana Association of Business and Industry noemde de beslissing ‘een belangrijke overwinning voor juridische duidelijkheid’.
Rechter Samuel Alito trok zich terug van de zaak en wees op financiële banden met ConocoPhillips. Hij heeft zich eerder van andere zaken teruggetrokken vanwege zijn aandelenbezit.
Brook rapporteerde vanuit New Orleans.