MANILLA – De Verenigde Staten en de Filippijnen zijn maandag begonnen met een van hun grootste gevechtsoefeningen in een jaarlijks vertoon van geallieerde militaire macht gericht op het afschrikken van agressie in Azië, ondanks de preoccupatie van Washington met de oorlog in het Midden-Oosten.
De grootschalige oefeningen zullen dit jaar worden uitgebreid met nieuwe fulltime deelnemers, waaronder Japan en Canada, die overeenkomsten voor bezoekende strijdkrachten hebben ondertekend met Manilla, aldus het Filippijnse leger.
Aanbevolen video’s
Ruim 17.000 Amerikaanse en Filippijnse militairen zullen deelnemen aan de Balikatan – Tagalog voor schouder-aan-schouder – oefening. Het evenement zal bijna drie weken duren en omvat schijngevechtsscenario’s en live-vuurmanoeuvres op locaties, waaronder Filippijnse provincies met uitzicht op de betwiste Zuid-Chinese Zee en de Straat van Taiwan.
China heeft bezwaar gemaakt tegen de Amerikaans-Filippijnse oefeningen en zegt dat deze bedoeld zijn om de mondiale opkomst in te dammen. Het Filippijnse leger heeft volgehouden dat de oefening zich op geen enkel land richt en nodig is om de geallieerde strijdkrachten voor te bereiden op natuurrampen.
Bijna 10.000 Amerikaanse militairen zullen aan de oefeningen deelnemen, een grote inzet die volgens Amerikaanse militaire functionarissen de betrokkenheid van Washington bij Azië onderstreept.
“Ongeacht de uitdagingen elders in de wereld, concentreren de Verenigde Staten zich op de Indo-Pacific en onze ijzersterke toewijding aan de Filippijnen blijft standvastig”, zei luitenant-generaal Christian Wortman van de marine tijdens de openingsceremonie.
De stafchef van de strijdkrachten van de Filipijnen, generaal Romeo Brawner, zei dat de multinationale gevechtsoefeningen afschrikking en veerkracht tegen agressie in de regio vergroten. Hij noemde geen enkel land in zijn toespraak, maar in het verleden heeft hij China sterk bekritiseerd vanwege zijn steeds assertievere optreden tegen de Filippijnse marine- en kustwachttroepen in de Zuid-Chinese Zee, wat Peking vrijwel in zijn geheel claimt.
De Filippijnen, Vietnam, Maleisië, Brunei en Taiwan maken ook aanspraak op de wateren, een belangrijke mondiale handelsroute, maar de territoriale confrontaties tussen Chinese en Filippijnse strijdkrachten zijn de afgelopen jaren vooral toegenomen.
In Peking waarschuwde de woordvoerder van het Ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, zonder de Verenigde Staten te noemen, dat het naar de regio brengen van buitenlandse strijdkrachten met een reputatie van straffeloosheid tot confrontaties zou kunnen leiden.
“Unilateralisme en militair pesten hebben de wereld al voor grote rampen gebracht”, zei hij. “Wat de regio Azië-Pacific het meest nodig heeft is vrede en stabiliteit, en wat zij het minst nodig heeft is de introductie van externe krachten om verdeeldheid en confrontatie te creëren.”
De VS hebben China herhaaldelijk gewaarschuwd dat het verplicht is de Filippijnen, de oudste verdragsbondgenoot in Azië, te verdedigen als Filippijnse strijdkrachten in betwiste wateren gewapend worden aangevallen.
“We blijven ons leiden door een gedeelde toewijding om het internationaal recht te handhaven, de soevereiniteit te respecteren en bij te dragen aan een vrije en open Indo-Pacific waar naties kunnen gedijen zonder dwang”, aldus Brawner.
Amerikaanse troepen zullen een mariene drone beladen met explosieven gebruiken om het vijandelijke schip verder te bombarderen, zei Hernandez.
Japan stuurt dit jaar een contingent van 1.400 leden naar Balikatan, het grootste sinds het in het verleden als waarnemersland toetrad, zeiden Japanse en Filippijnse militaire functionarissen.
Vorig jaar verzekerde de Amerikaanse minister van Defensie, Pete Hegseth, Filippijnse functionarissen tijdens een bezoek aan Manilla dat de regering-Trump met bondgenoten zou samenwerken om de afschrikking tegen bedreigingen over de hele wereld, waaronder de Chinese agressie in de Zuid-Chinese Zee, op te voeren.
“Vrienden moeten schouder aan schouder staan om conflicten af te schrikken, om ervoor te zorgen dat er vrije navigatie is, of je het nu de Zuid-Chinese Zee of de West-Filippijnse Zee noemt”, zei Hegseth tegen de Filippijnse president Ferdinand Marcos Jr.