NEWTOWN-PLEIN, Pa. – De blaar op Rory McIlroy’s rechter pinkteen was donderdag het minste van zijn zorgen in het PGA Championship. En het deed hem zeker niet zoveel pijn als het staren naar een scorekaart met vijf bogeys over zijn laatste zes holes.
Hij worstelde zich krachtig van de tee, een recept voor problemen bij Aronimink. Hij was voorzichtig met zijn putts, met drie missers vanaf een bereik van 2 meter waardoor hij zich een stuk beter had kunnen voelen.
Aanbevolen video’s
Het resultaat was een 4-over-74, waardoor McIlroy de verkeerde soort geschiedenis achtervolgde terwijl de Masters-kampioen voor de tweede etappe van de Grand Slam op de kalender gaat. Sinds wijlen Payne Stewart in 1989 is er geen speler meer met een 74 aan het PGA-kampioenschap begonnen en vervolgens gewonnen.
De vraag van een PGA of America-moderator toen het voorbij was, klonk onschuldig: “Hoe zou je je openingsronde omschrijven?” Het antwoord was één woord. Een stinkend woord van vier letters.
McIlroy had eerder deze week bij Aronimink gezegd dat “een strategie vanaf de tee vrijwel onbestaande is. Het is eigenlijk een bash-driver daar beneden en dan het vanaf daar uitzoeken.”
Donderdag is hij er nooit helemaal achter gekomen.
McIlroy bleef een groot deel van de dag rondhangen, precies daar met Jordan Spieth en Jon Rahm in zijn groep, geen slecht golf gezien de testomstandigheden op Aronimink.
Maar hij begon fairways te missen – veel daarvan.
Zijn enige bogey op zijn voorste negen kwam op de openingshole van de rechter Rough – hij slaagde erin om alleen de fairway af te glijden. Maar de misser aan de rechterkant op de vierde par-4 (zijn 13e van de dag) kostte hem nog een bogey. Hij holede een birdie-putt van 9 meter op de par-3 vijfde. Alles was goed.
En toen was het niet zo.
“Ik miste de vaarweg rechts op 4, de vaarweg rechts op 6, de vaarweg rechts op 7, vaarweg rechts op 9”, zei hij. “Vanaf daar is het moeilijk. Ik had ook geen geweldige hoeken. Dan begin je het duidelijk net buiten de randen van deze greens te missen, het wordt lastig.
‘Ik ben net op het einde in die neptrein gestapt.’
McIlroy opende vorig jaar ook met een 74 in Quail Hollow in het PGA Championship, zijn eerste ronde als Masters-kampioen. De frustraties waren verschillend. Een jaar geleden was hij geïrriteerd toen hij hoorde dat het gezicht van zijn chauffeur te mager was geworden om aan de regelgeving te voldoen (en vervolgens nog geïrriteerder toen het nieuws zonder context naar de media werd gelekt).
Dit was gewoon een zwakte in zijn spel waarvan hij dacht dat hij deze had gecorrigeerd.
“Ik bestuur de bal gewoon niet goed genoeg. Het is voor het grootste deel het hele jaar een probleem geweest”, zei McIlroy. “Ik mis het goed, en dan wil ik proberen het te corrigeren. En dan overdrijf ik het, en dan mis ik het links. Het is een beetje heen en weer op die manier. Dus dat is behoorlijk frustrerend, vooral als ik er trots op ben dat ik de bal goed kan besturen.”
Hij raakte slechts vijf van de veertien fairways. Hij zat in het korte gras op nummer 1 nadat hij de bocht had gemaakt. De rest van de ronde speelde hij vanuit het ruige. McIlroy bevond zich in het hooi rechts van de zevende hole en kon die alleen over de fairway in een ruiger gebied aan de linkerkant hakken, waardoor hij 15 voet voor par overbleef die hij niet kon omzetten.
Zijn laatste hole was de par-5 negende, opnieuw een drive die naar rechts zeilde. Van daaruit plaatste hij hem op de slechtste plek – een bunker op 60 meter van de pin – en kreeg die ternauwernood op de green, waardoor hij een afstand van 22 meter had voor een birdie. Hij rende die 2,5 meter voorbij en miste het toen hij terugkwam.
Wat betreft die blaar die problemen veroorzaakte, gaf McIlroy nog een antwoord van één woord: “Nee.”
Dit ging vooral over zijn coureur, waar McIlroy een goed gevoel over had na zijn laatste ronde zondag in het Truist Championship, en de 12 holes training bij Aronimink die hij deze week speelde.
‘Eerlijk gezegd dacht ik dat ik het doorhad’, zei hij. “Net zodra ik onder het geweer kom, lijkt het alsof het een beetje eigenzinnig begint te worden.”