BUNIA – Elke keer dat Vanny Birungi, een vrijwilliger bij het Rode Kruis in Oost-Congo, eropuit gaat om het bewustzijn over de laatste Ebola-uitbraak te vergroten, aangezien het aantal vermoedelijke gevallen bijna duizend bedraagt, wordt ze geconfronteerd met een dubbele dreiging.
Eén daarvan is het zeldzame Bundibugyo-type Ebola, waarvoor geen vaccin of behandeling bestaat. De andere is de woede en achterdocht van bewoners die haar met stenen en verbaal geweld hebben bekogeld in Bunia, een stad in het hart van de uitbraak.
Aanbevolen video’s
Hulpverleners lopen vooral gevaar in deze onstabiele regio waar bewoners, zoals Birungi, al lange tijd worden bedreigd door gewapende groepen die de afgelopen jaren duizenden mensen hebben gedood en nog veel meer mensen hebben ontheemd.
Vertrouwen is moeilijk te vinden onder de getraumatiseerde bevolking die op hun hoede is voor buitenstaanders, zelfs onder degenen die wanhopig proberen de zich snel verspreidende uitbraak in te dammen die volgens experts weken te laat werd ontdekt. Het toezicht op dergelijke ziekten is verzwakt door bezuinigingen in de VS en andere landen.
De Wereldgezondheidsorganisatie zegt dat wordt aangenomen dat een familie fruitvleermuizen de natuurlijke gastheer is van de virussen die Ebola veroorzaken. Maar sommige mensen geloven niet dat het virus bestaat, of zijn sceptisch over de oorsprong ervan.
“Deze mensen moeten ophouden ons lastig te vallen. Ze willen gewoon rijk worden. Laten we niet vergeten dat Ebola een uitvinding van een blanke man is”, verklaarde Pierre Basola, een 56-jarige inwoner van Bunia, die eraan toevoegde: “Praat toch niet met mij.”
Het aantal gevallen nadert de duizend, maar gezondheidscentra zijn in brand gestoken
De afgelopen week zijn zorginstellingen drie keer aangevallen. Zondag bestormden boze jonge mannen een ziekenhuis waar ebolapatiënten werden behandeld, waardoor de medische staf werd gedwongen hen te evacueren toen er geweervuur klonk.
Zaterdag stak een groep bewoners een tent in brand wegens vermoedelijke en bevestigde Ebola-gevallen van Artsen Zonder Grenzen in Mongbwalu, en meer dan een dozijn mensen die vermoedelijk het virus hadden, vluchtten. Donderdag werd een centrum in Rwampara in brand gestoken nadat familieleden het lichaam van een man die verdacht werd van ebola niet mochten ophalen.
De woede wordt vergroot omdat viruspreventiepraktijken dierbaren ervan weerhouden lichamen aan te raken tijdens de laatste rituelen na een ziekte die sommigen als plotseling en dramatisch hebben beschreven, met braken en bloedingen.
Het Ebola-virus wordt verspreid door nauw contact met de lichaamsvloeistoffen van zieke of overleden patiënten, zoals zweet, bloed, ontlasting of braaksel. Experts zeggen dat gezondheidswerkers en familieleden die voor patiënten zorgen het grootste risico lopen.
“Vertrouwen is bijna net zo belangrijk als de reactie van de gezondheidszorg, want als je dit enorme wantrouwen in de gemeenschappen krijgt, zullen ze niet naar de gezondheidscentra gaan”, zegt Heather Kerr, landendirecteur van het International Rescue Committee in Congo.
Het gewapende conflict in de regio vormt een andere uitdaging. Om van Bunia, de hoofdstad van de provincie Ituri, naar Mongbwalu te reizen, riskeren hulpgroepen potentiële aanvallen in een regio meer dan 1.000 kilometer (620 mijl) van de Congolese hoofdstad Kinshasa.
Ondertussen kent de uitbraak nu meer dan 900 vermoedelijke gevallen en meer dan 220 vermoedelijke sterfgevallen, zei WHO-directeur-generaal Tedros Adhanom Ghebreyesus maandag.
“We zijn nu bezig met een inhaalslag op een zeer snel evoluerende epidemie”, zei hij.
‘Wij laten alles aan God over’
Mado Nditamba, een 70-jarige inwoner van Bunia, zei dat ze studenten heeft zien wegrennen voor hulpverleners.
“De laatste keer dat Ebola zich voordeed, was het niet op de schaal die we vandaag de dag zien”, zei Nditamba. “Maar deze epidemie is vandaag de dag erger. We gaan naar de doktoren in de ziekenhuizen, maar zij sterven ook. Dat baart ons zorgen. We weten niet wat we moeten doen en we laten alles aan God over.”
Congo heeft zeventien Ebola-uitbraken gehad en de WHO zegt dat het land is uitgerust om te reageren. Maar tijdens deze uitbraak werden er al vroege tests uitgevoerd op een meer algemene vorm van ebola, waardoor kostbare tijd verloren ging. Deskundigen proberen nog steeds vast te stellen wanneer deze uitbraak begon.
Er zijn maar weinig plaatsen waar je dit Bundibugyo-type kunt testen in een regio waar klinieken op generatoren kunnen draaien, en een grote luchthaven die als humanitair knooppunt dient, is al meer dan een jaar in handen van rebellen.
En misschien wel het meest verontrustend is dat de Internationale Federatie van Rode Kruis- en Rode Halve Maan-verenigingen zegt dat drie vrijwilligers zijn omgekomen in Mongbwalu, nadat ze meende dat ze op 27 maart lichamen hadden gehanteerd tijdens werkzaamheden die niets met ebola te maken hadden.
Als dit wordt bevestigd, zou dit de tijdlijn van de uitbraak aanzienlijk terugdringen vanaf de eerste bevestigde dood eind april in Bunia.
Sommige bewoners geloven nog steeds dat Ebola een mythe is
Zelfs toen minstens één manager van een uitvaartcentrum doodskisten afstofte voor verkoop langs een weg in Bunia, rapporteerden experts een gebrek aan vertrouwen onder sommige inwoners van de regio, die niet geloven dat het virus bestaat.
Action Aid, een andere internationale humanitaire groep die reageerde, zei dat er nog steeds sprake is van een hoog niveau van scepsis en gebrek aan begrip, daarbij verwijzend naar inwoners die het medio mei in de provincie Ituri ondervroeg, vlak nadat de uitbraak was aangekondigd.
“De enige uitweg, wat dit specifieke virus betreft, is betrokkenheid van de gemeenschap”, zegt Yakubu Mohammed Saani, landendirecteur van Action Aid in Congo.
Hoe dat verbeterd zal worden, en snel, is nog niet duidelijk. Ondertussen zijn zowel de WHO als de Africa Centers for Disease Control and Prevention van mening dat de uitbraak groter is dan de tot nu toe gemelde gevallen.
Ope Adetayo berichtte vanuit Abuja, Nigeria. Jean-Yves Kamale heeft vanuit Kinshasa bijgedragen aan dit rapport.