BAKERSVILLE, NC – Bijna twee weken nadat orkaan Helene elektriciteitsleidingen heeft neergehaald en wegen in de bergen van North Carolina heeft weggespoeld, wordt het constante geraas van een op gas werkende generator te veel voor Bobby Renfro.
Het is moeilijk om de verpleegsters, buren en vrijwilligers door het gemeenschapscentrum te horen stromen dat hij heeft opgezet in een voormalige kerk voor zijn buren in Tipton Hill, een kruispunt in het Pisgah National Forest ten noorden van Asheville. Veel erger zijn de kosten: hij gaf 1.200 dollar uit om het te kopen en nog eens duizenden euro’s aan brandstof die vrijwilligers vanuit Tennessee naar binnen rijden.
Aanbevolen video’s
Hun enige stroombron uitschakelen is geen optie. Deze generator laat een koelkast draaien die insuline bevat voor buren met diabetes en voedt de zuurstofmachines en vernevelaars die sommigen van hen nodig hebben om te ademen.
De gepensioneerde spoorwegarbeider maakt zich zorgen dat buitenstaanders niet begrijpen hoe wanhopig ze zijn, zonder stroom gestrand op heuveltoppen en in ‘geschreeuw’.
‘We hebben voor niets de middelen’, zei Renfro. “Het wordt een lange beproeving.”
Volgens Poweroutage.us hadden ruim 43.000 van de 1,5 miljoen klanten in het westen van North Carolina die stroom verloren, vrijdag nog steeds geen elektriciteit. Zonder dit kunnen ze medicijnen niet koud houden, medische apparatuur niet van stroom voorzien of bronwater pompen. Ze kunnen hun telefoons niet opladen of federale hulp bij rampen aanvragen.
Bemanningen uit het hele land en zelfs Canada helpen Duke Energy en lokale elektriciteitscoöperaties met reparaties, maar in de dichte bergbossen gaat het langzaam, waar sommige wegen en bruggen volledig zijn weggespoeld.
“De bemanningen doen niet wat ze normaal doen: reparatiewerkzaamheden. Ze zijn bezig met de wederopbouw vanaf de grond”, zegt Kristie Aldridge, vice-president communicatie bij North Carolina Electric Cooperatives.
Bewoners die aan gas- en dieselgeneratoren kunnen komen, zijn ervan afhankelijk, maar dat is niet eenvoudig. Brandstof is duur en het kan ver rijden zijn. Generatordampen vervuilen en kunnen dodelijk zijn. Kleine huisgeneratoren zijn ontworpen om uren of dagen te draaien, niet weken en maanden.
Nu komt er meer hulp. Renfro heeft deze week een nieuwe krachtbron ontvangen, eentje die schoner, stiller en vrijer te bedienen zal zijn. Vrijwilligers van het non-profit Footprint Project en een plaatselijk zonne-installatiebedrijf leverden een zonnegenerator met zes zonnepanelen van 245 watt, een batterij van 24 volt en een wisselstroomomvormer. De panelen rusten nu op een met gras begroeide heuvel buiten het gemeenschapsgebouw.
Renfro hoopt dat zijn gemeenschap enige troost en veiligheid kan putten, ‘gezien en wetende dat ze een beetje elektriciteit hebben.’
Het Footprint Project breidt zijn reactie op deze ramp uit met duurzame mobiele infrastructuur. Het heeft tot nu toe tientallen grotere microgrids op zonne-energie, zonnegeneratoren en machines ingezet die water uit de lucht naar 33 locaties kunnen halen, samen met tientallen kleinere draagbare batterijen.
Met donaties van zonne-energieapparatuur en installatiebedrijven en apparatuur die is gekocht via gedoneerde fondsen, schaft de non-profitorganisatie nog honderden kleine batterijen en tientallen andere grotere systemen en zelfs zonnegeneratoren op industriële schaal aan, bekend als ‘Dragon Wings’.
Will Heegaard en Jamie Swezey vormen het man-en-vrouw-team achter Project Footprint. Heegaard richtte het in 2018 op in New Orleans met als missie het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen bij noodhulpmaatregelen. De vernietiging van Helene is echter zo catastrofaal dat Swezey zei dat dit werk meer gaat over het aanvullen van generatoren dan over het vervangen ervan.
‘Zoiets heb ik nog nooit gezien,’ zei Swezey terwijl ze naar een whiteboard staarde met opgeschreven lijsten met verzoeken, vrijwilligers en apparatuur. “Het is alle hens aan dek met alles wat je kunt gebruiken om alles aan te drijven wat je nodig hebt.”
Beneden aan de snelweg in Mars Hill liet een magazijneigenaar Swezey en Heegaard hun activiteiten opzetten en binnen slapen. Ze staan elke ochtend op om e-mails en sms-berichten uit de hele regio te beoordelen. De verzoeken om apparatuur variëren van personen die een zuurstofapparaat thuis van stroom moeten voorzien tot geïmproviseerde klinieken en gemeenschapscentra die voorraden distribueren.
Lokale vrijwilligers helpen mee. Hayden Wilson en Henry Kovacs, glasblazers uit Asheville, arriveerden deze week in een pick-up en aanhanger om leveringen te doen. Twee installateurs van het in Asheville gevestigde zonnebedrijf Sundance Power Systems volgden in een busje.
Het kostte hen meer dan een uur over bochtige wegen om Bakersville te bereiken, waar het gemeenschapscentrum Julie Wiggins op haar oprit ongeveer dertig families in de buurt ondersteunt. Het kostte veel van haar buren dagen om haar te bereiken, terwijl ze zich een weg baanden door omgevallen bomen. Sommigen waren zo wanhopig dat ze hun insuline in de kreek stopten om het koud te houden.
Panelen en een batterij van Footprint Project voeden nu haar kleine koelkast, een waterpomp en een Starlink-communicatiesysteem dat ze heeft opgezet. “Dit is een gamechanger”, zei Wiggins.
De vrijwilligers reden vervolgens naar Renfro’s hub in Tipton Hill voordat ze hun laatste stop maakten bij een kerk in Bakersville waar twee generatoren draaiden. Andere plaatsen zijn veel moeilijker te bereiken. Heegaard en Swezey probeerden zelfs uit te vinden hoeveel draagbare batterijen een muilezel een berg op kon dragen en hebben ervoor gezorgd dat sommige door helikopters konden worden neergelaten.
Ze weten dat de inzet hoog is nadat Heegaard zich vrijwillig aanmeldde in Puerto Rico, waar het dodental van de orkaan Maria opliep tot 3.000, omdat sommige berggemeenschappen elf maanden zonder stroom zaten. De bemanningen van Duke Energy hebben ook de infrastructuur in Puerto Rico hersteld en gebruiken tactieken die daar zijn geleerd, zoals het gebruik van helikopters om nieuwe elektriciteitspalen te plaatsen, zei nutswoordvoerder Bill Norton.
De klanten die het moeilijkst te helpen zijn, kunnen mensen zijn wier huizen en bedrijven te beschadigd zijn om verbinding te maken, en daarom zal het Footprint Project in het gebied blijven zolang ze nodig zijn, zei Swezey.
“We weten dat er mensen zijn die hulp nodig zullen hebben, lang nadat de stroom terugkomt”, zei ze.