Mexico, Kenia, Italië en andere landen over de hele wereld ervaren één tot twee maanden langer hittestress dan tientallen jaren geleden, zo blijkt uit nieuw onderzoek dat maandag is gepubliceerd, en in sommige gebieden zelfs nog meer. Regio’s die voorheen onaangetast waren door hittestress, voelen het nu ook.
Extreme gevoelstemperaturen, hittestressdagen en tropische nachten zijn de afgelopen zestig jaar allemaal dramatisch frequenter, langer en heviger geworden naarmate de opwarming van de planeet intensiveert – als gevolg van de verbranding van fossiele brandstoffen, steenkool, olie en gas – volgens een nieuwe studie die maandag in het tijdschrift Nature Climate Change is gepubliceerd.
Aanbevolen video’s
De onderzoekers gingen verder dan alleen de temperatuur, die vaak wordt bestudeerd, en gebruikten gevoelstemperaturen om meer inzicht te krijgen in de impact op mensen. Ze beoordeelden hittestress bij individuele mensen, beïnvloed door temperatuur, vochtigheid, windsnelheid en meer. Ze gebruikten de zogenaamde Universal Thermal Climate Index om deze factoren te analyseren en de reactie van het menselijk lichaam op de omgeving te modelleren.
De combinatie van hitte en vochtigheid kan gevaarlijk zijn voor mensen, omdat vochtigheid invloed heeft op de manier waarop zweet verdampt, en dat is een koelmechanisme. Hittegolven die vochtig zijn, kunnen dodelijker zijn dan droge hittegolven, omdat mensen niet zo gemakkelijk afkoelen.
Hittestress verergert in toch al warme streken, en daarbuiten
Eerdere studies hebben gekeken naar de mate waarin door de mens veroorzaakte klimaatverandering de temperaturen enorm heeft doen stijgen, vooral in de afgelopen jaren. Eén studie zegt dat mensen in 2024 wereldwijd gemiddeld 41 extra dagen van gevaarlijke hitte te verduren kregen. Sommige onderzoeken zeggen dat de wereld op koers ligt om tegen het einde van de eeuw elk jaar bijna twee maanden superhete dagen toe te voegen.
Hier keken onderzoekers naar hittestress op drie niveaus: sterk (indextemperaturen groter dan of gelijk aan 32 graden Celsius, of 89,6 graden Fahrenheit); zeer sterk (indextemperaturen groter dan of gelijk aan 38 graden Celsius, of 100,4 graden Fahrenheit); en extreem (indextemperaturen groter dan of gelijk aan 46 graden Celsius, of 114,8 graden Fahrenheit).
Plaatsen waar vergeleken met de jaren zeventig ongeveer vijftig dagen meer per jaar op zijn minst sprake zou kunnen zijn van sterke hittestress, zijn onder meer delen van Zuidelijk Afrika, zoals Namibië en Angola; Oost-Afrika, inclusief delen van Tanzania, Kenia en Oeganda; en delen van Mexico en Midden-Amerika.
In Zuid-Spanje, Italië, Griekenland en Turkije zullen sommige gebieden tot wel 40 extra dagen met sterke hittestress te maken krijgen vergeleken met de jaren zeventig. Een groot deel van Zuid-Europa kent bijna een volledige maand extra dagen met sterke hittestress sinds tientallen jaren geleden.
In de VS kent een groot deel van het land 15 of meer dagen van op zijn minst sterke hittestress, en zuidelijke delen, waaronder Texas en Florida, kennen bijna 25 of meer dagen met zeer sterke hittestress.
Die hittestressseizoenen duren ook langer.
De hoofdauteur van het onderzoek, Rebecca Emerton, ook senior wetenschapper bij het European Centre for Medium-Range Weather Forecasts in het Verenigd Koninkrijk, zei dat het opvallend was “om te zien dat hittestress niet alleen toeneemt op die plaatsen die we al als warm beschouwen of gewend zijn aan hittegolven… maar ook om te zien hoe dit, zoals wij het noemen, de voetafdruk van hittestress uitbreidt naar regio’s waar het van oudsher zeldzaam of onbestaande is.”
Volgens de studie zijn de aangename temperaturen op de tien warmste nachten van elk jaar ook sneller gestegen – 0,32 graden Celsius (0,58 graden Fahrenheit) per decennium – dan de tien warmste dagen, 0,27 graden Celsius (0,49 graden Fahrenheit) per decennium.
Voor tropische nachten hielden de onderzoekers rekening met een minimumtemperatuur van 20 graden Celsius (68 graden Fahrenheit). Dit betekent dat mensen ’s nachts mogelijk niet goed herstellen van de hitte overdag.
En nu worden elk jaar een miljard meer mensen geconfronteerd met minstens één dag extreme hittestress dan in de jaren zeventig.
De toekomstige impact hangt af van actie
De wereld weet dat het toevoegen van hittevangende gassen aan de atmosfeer door het verbranden van fossiele brandstoffen en het kappen van bossen de aarde zal opwarmen, zegt Jennifer Francis, klimaatwetenschapper bij het Woodwell Climate Research Center op Cape Cod, die niet bij het onderzoek betrokken was.
“Deze studie voegt duidelijke details toe over de toenemende gevaren voor miljarden mensen,” zei Francis. “Deze analyse laat zien dat niet alleen de temperatuur stijgt, maar ook de luchtvochtigheid, wat hoge temperaturen dodelijker maakt omdat het airconditioningsysteem van ons lichaam – zweten – moeite heeft om het bij te houden.”
Emerton zegt dat het werk de dringende noodzaak benadrukt om de toekomstige opwarming te beperken en ervoor te zorgen dat er aanpassingsstrategieën, actieplannen voor de gezondheid van de hitte, systemen voor vroegtijdige waarschuwing en beoordelingen van klimaatrisico’s aanwezig zijn.