KUBUQI-WOESTIJN – Een halve eeuw lang hebben miljoenen arbeiders in de woestijnen van Noord-China een taak herhaald: stokken ter lengte van hun onderarmen in het stuifzand steken, eerst op een rij, daarna in een kruisende lijn, waarbij ze geleidelijk een raster vormden. Vervolgens worden jonge boompjes in het midden van elk vierkantje geplant.
De techniek, bekend als ‘stro-schaakborden’, is een eenvoudige maar veelgebruikte methode om zandduinen tegen de wind te stabiliseren en planten te helpen wortelen door gebruik te maken van water dat wordt aangevoerd via een irrigatiesysteem.
Aanbevolen video’s
Het wijdverspreide traliewerk dat het over het zand heeft gecreëerd, is het iconische beeld geworden van China’s decennialange campagne tegen de verspreiding van woestijnomstandigheden, bekend als het Three-North Protective Forest Program of de Groene Grote Muur.
De generaties werk hebben meetbare vooruitgang opgeleverd, maar wetenschappers waarschuwen dat het behoud van de verworvenheden tientallen jaren van aanhoudende inspanningen zal vergen.
Lange tijd hebben droogte, overbegrazing en landbouw de vegetatie verwijderd, de bodem beschadigd en gebieden kwetsbaar gemaakt voor wind en zandstormen. Dit soort degradatie van het land in de loop van de tijd staat bekend als woestijnvorming. De oppervlakte woestijnachtig land in het noorden van China piekte in 2000 en is sindsdien elk jaar met meer dan 1.000 vierkante kilometer afgenomen, zo blijkt uit gegevens gepubliceerd door staatsmedia.
De Chinese regering zei dat het initiatief dat in 1978 werd gelanceerd een cruciale rol heeft gespeeld bij de transformatie van uitgestrekte regio’s die bijna de helft van China bestrijken: van ‘de woestijnvorming die voortschrijdt en de mensen die zich terugtrekken’ naar ‘de opmars van het groen en de terugtrekkende woestijnvorming’. De door het programma aangeplante bossen beslaan nu in totaal 500.000 vierkante kilometer (200.000 vierkante mijl).
Elders omvatten de inspanningen om woestijnvorming te bestrijden onder meer een project dat in 2007 in Afrika werd gelanceerd om bomen in een aantal landen te planten om de Sahara-woestijn tegen te houden.
Het meten van het succes van de Groene Grote Muur
De vooruitgang is het resultaat van de inspanningen van frontlinie-zandbestrijdingswerkers, samen met planning op het hoogste niveau en substantiële staatsinvesteringen, zei Zhu Jiaojun, een wetenschapper aan het Institute of Applied Ecology, Chinese Academy of Sciences, die zich al lange tijd bezighoudt met de constructie en het beheer van het programma. Hij voegde eraan toe dat de toegenomen regenval in de afgelopen jaren in sommige gebieden het herstel van de vegetatie gemakkelijker heeft gemaakt.
“Het resultaat van de strijd tegen woestijnvorming is te danken aan het harde werk van mensen en een beetje geluk met het klimaat”, zei hij.
Volgens langetermijnmonitoringgegevens van het team van Zhu is het verwoestijnde land in China sinds 2000 in totaal met ongeveer 10% gekrompen, en zijn de gebieden met ernstig of extreem woestijnachtig land met meer dan 40% afgenomen. De bosbedekking in het programmagebied is gestegen van ongeveer 5% in 1978 naar 14% in 2022.
Tijdens een recente door de overheid georganiseerde mediatour naar een hoek van de Kubuqi-woestijn, ongeveer 800 kilometer ten westen van Peking, vertelde de 60-jarige Yin Yuzhen haar begindagen als zandbestrijdingswerker als ‘erg eenzaam’. Ze werkte samen met haar man in de buurt van haar geboorteplaats in de naburige Mu Us-woestijn en zei dat het heerlijk voelde om een ander wezen tegen te komen.
“Zelfs het passeren van een vogel door de lucht maakte me blij”, zei ze.
Veertig jaar geleden, zo herinnerde ze zich, waaide het zand vaak zo dik dat het moeilijk was om op korte afstand te kijken.
“Maar nu kunnen we de zon zien. We kunnen het groen in de verte zien. We kunnen de weg zien”, zei Yin.
Zij en haar man werken nu elke dag van zonsopgang tot middag, waarbij ze bomen verzorgen en schaakborden repareren of vervangen. Ze worden vergezeld door hun kinderen en soms lokale vrijwilligers.
Zhu, de wetenschapper, schatte dat ruim 300 miljoen plattelandsarbeiders bij het programma betrokken zijn geweest, meestal op betaalde, deeltijdse basis.
Zowel het land als het levensonderhoud behouden
Orr zei dat herstelde ecosystemen in droge gebieden in de loop van de tijd steeds meer zelfvoorzienend kunnen worden, maar dat ze nog steeds zorgvuldig beheer en langetermijnmonitoring vereisen, waarbij succes afhangt van factoren zoals de beschikbaarheid van water en de gezondheid van de bodem.
De milieuorganisatie Green Camel Bell in de provincie Gansu probeert woestijnvorming en de risico’s ervan voor boeren en herders uit te leggen, plant bomen mee in droge gebieden en helpt de vegetatie te herstellen en in stand te houden.
“Inspanningen om woestijnvorming tegen te gaan en bossen te herstellen moeten gekoppeld worden aan het lokale levensonderhoud, zodat gemeenschappen economische ontwikkeling en ecologische bescherming niet als een of-of-keuze zien”, aldus de oprichter Zhao Zhong.
Orr was het ermee eens dat herstelinspanningen een veel grotere kans van slagen hebben als ze zo worden gestructureerd dat gemeenschappen er economisch van profiteren.
Zhu zei dat een belangrijke vraag voor het project is hoe natuurbehoud kan worden volgehouden als de omvang van menselijke tussenkomst en investeringen wordt verminderd.
“Dit is waar wij ons grote zorgen over maken en dit is ook de grootste uitdaging”, zei hij.
Yin hoopt dat de jongere generatie haar werk zal voortzetten.
“We moeten jonge mensen leren van deze aarde te houden. Als we haar met heel ons hart liefhebben, zal de natuur in ruil daarvoor van ons houden”, zei ze.
Videoproducent Olivia Zhang heeft bijgedragen aan dit verhaal.