Rook van bosbranden – die een groter deel van het noordelijk halfrond in brand steken naarmate de aarde warmer wordt – valt bijna elk systeem in het menselijk lichaam aan, waarbij tienduizenden mensen per jaar om het leven komen, zo blijkt uit talrijke medische onderzoeken.
Aanbevolen video’s
Rook schaadt ook zwangere vrouwen, waardoor het risico op vroeggeboorte en baby’s met een laag gewicht toeneemt, die de rest van hun leven ademhalingsproblemen kunnen hebben, zeggen artsen en onderzoeken. En dan zijn er nog de langetermijnrisico’s die langdurige blootstelling aan rook en andere luchtverontreiniging verbinden met bepaalde vormen van kanker en dementie.
Na de enorme mondiale branden in 2018 en 2019 zijn de medische en wetenschappelijke gemeenschappen begonnen te kijken naar de gezondheidseffecten van de rook. “Er kwamen steeds meer onderzoeken naar buiten waaruit bleek dat er allerlei soorten gevolgen zijn die voorheen misschien niet zo duidelijk waren”, zegt Dr. Mary Johnson, een milieugezondheidswetenschapper aan de Harvard School of Public Health.
Rook veroorzaakt ontstekingen door het immuunsysteem van het lichaam ertoe aan te zetten overuren te maken om de irriterende stof te bestrijden. Wetenschappers hebben ontdekt dat het de hersenen, de huid en het sperma van mannen kan beschadigen, waarbij bijna geen enkel lichaamssysteem wordt gespaard, zei Johnson. Mensen ouder dan 60 worden vatbaarder voor beroertes door rook van natuurbranden, zei ze.
“Rook van natuurbranden is het giftige product van de verbranding van alles wat verbrand is”, waaronder huizen en auto’s kunnen vallen, zei Dr. Courtney Howard, een arts op de eerste hulp, voorzitter van de Global Climate and Health Alliance en verkozen president van de Canadian Medical Association.
“Het is dus eigenlijk een grote, giftige soep van deeltjes en gassen.”
Wetenschappers hebben minstens duizend gifstoffen in de rook van natuurbranden geteld, volgens milieutoxicoloog Luke Montrose van de Colorado State University.
“Als ik je een lijst zou geven, zou je sommige hiervan als zeer slecht beschouwen, vaak geassocieerd met de verbranding van dieselbrandstof of sigarettenrook, zaken als formaldehyde of vluchtige organische stoffen,” zei Montrose. “Dus alleen de rook zelf kan slecht zijn.”
Stijgende temperaturen op aarde als gevolg van klimaatverandering betekent meer branden
Tot nu toe is dit jaar ruim 14.860 vierkante kilometer van de Verenigde Staten verbrand door bosbranden, wat 31% meer is dan het gemiddelde van de afgelopen tien jaar op deze datum, volgens het National Interagency Fire Center. De hoeveelheid Amerikaans land die in de jaren twintig elk jaar werd verbrand – gemiddeld over tien jaar – is nu meer dan twee keer zo groot als dertig jaar geleden.
In Europa is in 2025 een recordhoeveelheid land verbrand, Canada heeft in de jaren twintig een aantal record- of bijna-recordbrandjaren achter de rug en in het noordpoolgebied zijn de laatste tijd ongekende hoeveelheden land verbrand.
“Bosbranden komen steeds vaker voor en zijn intenser als gevolg van de klimaatverandering, en als er brand uitbreekt, heb je rook”, zegt Colleen Reid, hoogleraar geografische gezondheid aan de Universiteit van Colorado.
De meeste van de grootste deeltjes in de rook van natuurbranden vallen dichtbij de plaats waar een brand brandt, terwijl de kleinste deeltjes – de deeltjes die volgens wetenschappers de meeste schade aanrichten – het verst reizen. Bij een typische natuurbrand zijn de vervelende deeltjes die de menselijke gezondheid schaden ongeveer zo groot als één micron, zei Reid.
In het lichaam vallen deeltjes aan
Eerst moeten die deeltjes door de bescherming van je lichaam komen, voornamelijk neusharen en slijm, daarna komen ze in je longen en van daaruit in de bloedbaan.
Montrose zei dat de deeltjes met veel chemicaliën kunnen worden bedekt en een groot oppervlak hebben. Dat zet het afweersysteem van het lichaam aan om “signalen naar andere cellen te sturen die zeggen: ‘We hebben een probleem. We moeten hier een immuunreactie op opbouwen.’ En dat is waar je binnen enkele minuten, uren of zelfs die dag je acute effect of je effect krijgt.” Het gebeurt vooral in de harten en longen, zei hij.
En veel mensen sterven.
Volgens een studie dit jaar in het tijdschrift Science Advances stierven tussen 2006 en 2020 gemiddeld 24.100 mensen in de Lower 48-staten als gevolg van langdurige blootstelling aan kleine deeltjes van natuurbrandrook. Een studie van Stanford voorspelt dat het aantal sterfgevallen door rook door natuurbranden in de VS zal toenemen als gevolg van de klimaatverandering en dat tegen het midden van deze eeuw de jaarlijkse kosten 244 miljard dollar zullen bedragen in termen van de economische waarde die de overheid aan ieder leven toekent.
Op wereldschaal veroorzaken rookdeeltjes van natuurbranden jaarlijks 677.745 sterfgevallen, waarvan bijna 39% kinderen jonger dan 5 jaar, volgens een onderzoek uit 2021 waarin observaties, onderzoeken naar hoe het lichaam reageert op de deeltjes en computermodellen werden gecombineerd om de tol te berekenen.
De grootste niet-dodelijke effecten hebben te maken met de manier waarop mensen ademen, vooral mensen met astma.
“We hebben hier in 2014 een onderzoek gedaan nadat we zo’n twee en een halve maand rook hadden gehad, omdat we ons in het subarctische gebied bevinden en dus drie keer zo snel opwarmen als de wereld. In zekere zin zijn we dus een soort kanaries in de kolenmijn van de gezondheidseffecten van de klimaatverandering,” zei Howard op een heldere dag vanuit Yellowknife, Canada. “We vonden een volledige verdubbeling van het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp voor astma en een toename van ongeveer 50% in longontsteking.”
“Zelfs bij personen die geen astma hebben, kan de lucht zo irriterend zijn dat je problemen kunt krijgen met je ademhalingssysteem,” zei Johnson, “of het nu gaat om hoesten, of het nu om een benauwd gevoel op de borst gaat, of het nu om keelpijn of hoofdpijn gaat.”
Er zijn manieren om de risico’s te minimaliseren
Studies hebben rook in verband gebracht met mensen die meer problemen hebben met besluitvorming en andere cognitieve problemen. Mensen komen depressief naar de eerste hulp, zei Howard. Daarom is het belangrijk om een plek te vinden met schone lucht – inclusief aangewezen schuilplaatsen of bibliotheken – om even te ontsnappen aan de rook en mogelijk te sporten, zei ze.
Deskundigen raden aan dat mensen buitenshuis hoogwaardige maskers dragen, ook al bieden deze geen perfecte bescherming. Controleer binnen ramen en deuren op afdichtingen, investeer in een goed ventilatiesysteem en controleer luchtfilters, zeggen ze.
“Wegblijven uit de rook is nummer 1 als je kunt”, zei Johnson.