ALBUQUERQUE, NM – (EN) Het is al een dodelijk jaar geweest voor brandweerlieden, en de autoriteiten hebben middelen ingezet waar ze sneller bosbranden kunnen aanpakken voordat ze uit de hand lopen en de kans op extra verlies van mensenlevens en eigendommen vergroten.
Brandweermanagers proberen te anticiperen op de volgende stap van de natuur en plaatsen duizenden brandweerlieden, honderden motoren, batterijen bulldozers en vloten helikopters en luchttankers daar waar ze het grootste verschil zullen maken.
Aanbevolen video’s
Dit jaar hebben ze te maken met aanhoudende droogte, verergerd door recordlage sneeuwniveaus en opeenvolgende dagen van heet, droog en winderig weer. Honderden huizen zijn in brand gestoken, drie brandweerlieden kwamen om tijdens de strijd tegen de vlammen in Colorado, en een helikopter die hielp bij een nieuwe brand in Colorado stortte neer in een reservoir, waarbij de piloot om het leven kwam.
De nationale paraatheid moet nog het hoogste niveau bereiken, maar de middelen worden steeds schaarser omdat er dagelijks nieuwe branden opduiken.
Het Amerikaanse paraatheidsniveau stijgt
Het National Interagency Fire Center, een verzameling federale en staatsagentschappen die de strijd tegen natuurbranden ter plaatse ondersteunen, stelt het paraatheidsniveau op 1 tot 5 op basis van brandactiviteit, vraag naar hulpbronnen, weer en omstandigheden ter plaatse die brandstof kunnen zijn voor een brand. Eind juni waren de coördinatoren er vanwege de toenemende natuurbranden aanleiding toe om de naald naar niveau 4 te verplaatsen en meer bemanningen naar de heetste plekken te sturen.
Het nationale brandweercentrum heeft sinds begin juli ruim 2.100 branden bevestigd. De explosie van brandactiviteit in het Westen leidde tot de inzet van meer hooggekwalificeerde en ervaren incidentbeheerteams. Sommigen zijn vanuit Alaska en Californië gereisd om te helpen bij branden in de Great Basin-regio.
Vanaf dinsdag hielden 17 van dergelijke teams toezicht op bijna 17.000 mensen, verspreid over meer dan een dozijn staten.
Het is gebruikelijk dat de paraatheid in juli en augustus toeneemt, maar brandweermanagers hebben goede hoop dat ze met de middelen kunnen jongleren om te voorkomen dat ze maximaal uitvallen.
De afgelopen tien jaar hebben brandmanagers gemiddeld 25 dagen per jaar het hoogste niveau van paraatheid bereikt, waarbij het langste traject volgens federale statistieken in 2021 zal plaatsvinden. De vroegste aanwijzing ooit vond plaats op 21 juni 2002.
Brandweerlieden gingen de weg op om te helpen
De VS hebben tien geografische coördinatiecentra – of GACC’s – die brandweerlieden en andere middelen mobiliseren.
Mike Morgan, directeur van de Colorado Division of Fire Prevention and Control, merkte begin juli tijdens een persconferentie op dat zijn staat hulp kreeg van een team uit Alaska.
“Godzijdank dat ze de mogelijkheid hebben om die hulpbronnen vrij te maken”, zei hij. “Dus ik denk dat ik op dit moment zou zeggen dat ik me redelijk goed voel over waar we nu staan. Maar ik maak me grote zorgen over waar we naartoe gaan.”
In het zuidoosten van Utah arriveerden meer bemanningen om te helpen bij de Babylon Fire, de grootste actieve brand in de VS met een oppervlakte van 430 vierkante kilometer – een gebied groter dan Seattle.
In totaal is er dit jaar in de VS tot nu toe ruim 14.633 vierkante kilometer verbrand – meer dan de omvang van de nationale parken Yellowstone en Grand Canyon samen – meer dan het gemiddelde van de afgelopen tien jaar.
Het delen van hulpbronnen vereist evenwicht
De meest recente vooruitzichten laten zien dat het potentieel voor natuurbranden in juli boven het normale ligt, vanuit de Four Corners-regio – waar New Mexico, Arizona, Colorado en Utah samenkomen – noordwaarts tot Oregon, Idaho en Washington. Er wordt niet verwacht dat het tot september zal sudderen.
Christopher Dunn, assistent-professor natuurbrandrisicowetenschap aan de Oregon State University, zei dat deze vooruitzichten helpen bepalen hoe en waar middelen moeten worden gemobiliseerd. Deze hulpbronnen verschuiven naarmate het brandseizoen van regio naar regio beweegt.
In een druk jaar moeten staten afwegen of ze middelen moeten vrijmaken om elders te helpen of dat ze federale functionarissen onder druk moeten zetten om bemanningen achter de hand te houden in geval van een verhoogd risico. Dat is wat Dunn omschrijft als het oppotten van middelen.
“Er is dus een soort delicate balans die daar moet worden bewandeld, waar jij deelt, zij delen, iedereen deelt,” zei hij, “en iedereen profiteert van dat delen, zonder je middelen zo veel uit te breiden dat je in een verliezende positie terechtkomt.”
Maar naast het delen komt er ook extra zichtbaarheid voor brandweerlieden die langer in het veld zijn. Dat betekent meer overuren en grotere kansen op burn-out.
“Met al dit delen en al deze toename van het vuur overal, zullen we alleen maar een grotere druk op hen zien om meer en harder te werken en in wezen sneller op te branden”, zei Dunn.
Elk brandseizoen doet de discussie opnieuw oplaaien over publieke investeringen in een permanent personeelsbestand voor bosbrandbestrijding en wat instanties kunnen doen om hun meest ervaren personeel te behouden.
“Meer ervaring is van cruciaal belang bij het omgaan met extreme omstandigheden”, zegt Camille Stevens-Rumann, een voormalige bosbrandweerman en universitair hoofddocent aan de Colorado State University.
Rode vlagwaarschuwingen bepalen de strategie
Zelfs met meer middelen kunnen brandweerlieden weinig doen als ze meerdere dagen te maken krijgen met harde wind, lage luchtvochtigheid en warme temperaturen. Stevens-Rumann zei dat dit is waar de geavanceerde strategische positionering van hulpbronnen een rol speelt.
“Ze kunnen beschikbaar zijn als de omstandigheden afnemen, zoals ‘s avonds”, zei ze. “Maar als we dag na dag te maken krijgen met rode vlagwaarschuwingen en harde wind, is het echt moeilijk om een brand onder controle te krijgen.”
Hoewel Stevens-Rumann aan de frontlinie heeft gestaan en bosbranden bestudeert, is het verontrustend als de vlammen dichtbij huis zijn.
“Het valt niet te ontkennen. Het is gemakkelijk om dat los te koppelen als je bij een brandweerploeg zit en op een plek aankomt waar je niet per se een connectie mee hebt, om een brand te bestrijden. Weet je, je bent daar om een klus te klaren”, zei ze. “Maar als je het in je eigen achtertuin ziet, is het absoluut een totaal andere ervaring.”
Dit jaar krijgen brandweerlieden de opdracht om elke brand zo snel mogelijk aan te pakken om de groei te beperken. Hiermee wordt een decennialange trend omgedraaid waarin managers sommige branden lieten branden om struikgewas en dode vegetatie te verwijderen om toekomstige risico’s te verminderen. Stevens-Rumann zei dat er zorgen zijn over wat dat betekent voor de veiligheid van brandweerlieden en de werkzaamheden in het landschap om de vlammen te vertragen.
“Het heeft ons geen enkel nut om kilometerslange lijn aan te leggen die keer op keer verbrand wordt”, zei ze, waarbij ze opmerkte dat nieuwere strategieën managers helpen erachter te komen waar ze het beste een standpunt kunnen innemen.
Vrijwilligers letten op rook
Als u uw ogen op de grond gericht houdt – of beter gezegd boven het bladerdak – kunt u branden vroegtijdig opmerken. Ondanks dat het ooit duizenden uitkijktorens waren, zijn er in de VS nog maar 350 uitkijktorens over, waarvan vele door vrijwilligers worden bemand vanwege afnemende budgetten, zegt Michael Guerin, voorzitter van de Forest Fire Lookout Association.
Ze zijn niet alleen in het Westen. New Jersey heeft dit jaar een nieuwe geopend en ze worden ook gebruikt in Pennsylvania, Maine en andere oostelijke staten.
De recente branden hebben de evacuatie van enkele torens in Colorado geforceerd. Ondertussen zijn Guerin en collega-vrijwilligers in Californië er klaar voor dat de zaken in hun staat zullen verbeteren als de Santa Ana-wind arriveert.
Satellieten zouden in de toekomst kunnen helpen. Het California Department of Forestry and Fire Protection maakte begin juli bekend dat de eerste satellieten in een baan om de aarde waren gelanceerd als onderdeel van een in de ruimte gestationeerd natuurbranddetectiesysteem.
Voorlopig gebruiken de uitkijkvrijwilligers een kaart, kompas en bekendheid met oriëntatiepunten om de locatie voor de eerste aanvalsploegen te bepalen. Maar hun werk is nog niet gedaan, zei Guerin.
“Wij worden dan de overwatch – de mensen die hen beschermen terwijl ze het harde werk op de grond doen.”