TORONTO, ONT – Op 41-jarige leeftijd krijgt Cristiano Ronaldo nog een wedstrijd in een Portugees uniform, dankzij een penalty die hij scoorde, een kopbal in de blessuretijd van Goncalo Ramos en een uitspraak van de VAR die het Kroatische team nog steeds niet begrijpt.
Ramos kopte de winnaar binnen toen Portugal Kroatië met 2-1 versloeg in een wilde finish, waarbij ook een Kroatisch doelpunt werd afgekeurd wegens buitenspel vlak voor het laatste fluitsignaal in een WK-ronde van 32 op donderdagavond.
Aanbevolen video’s
De wedstrijd bevatte een match tussen veertigers: Ronaldo, in zijn zesde WK, en de Kroatische Luka Modrić, die zijn vijfde bod deed op een toernooititel.
Ronaldo bracht de zaken in evenwicht in de 68e minuut na een strafschop die de megaster zijn eerste knock-out-etappedoelpunt op het WK opleverde voordat hij in de 81e minuut werd uitgeschakeld.
“Ik heb nooit iets van die (angst) gevoeld”, zei hij. “Ja, zenuwachtig. Maar zoals altijd moet je heel positief zijn, wil het goed gaan.”
Toch was het Ramos die Portugal de overwinning en een plaats in de achtste finales bezorgde.
“Ik hou van dat soort momenten, ik hou van dat soort games”, zei hij. “Ik wil elke wedstrijd zo spelen.”
Portugal neemt het maandag op tegen Spanje.
“Eerste helft domineerden we de wedstrijd. In de tweede helft raken we na het doelpunt een beetje in paniek, maar dit is voetbal”, zei Ronaldo. “Na de penalty denk ik dat het iets beter voor ons was. We creëerden een paar kansen en ik denk dat we uiteindelijk de wedstrijd verdienden te winnen.”
In een postgame-interview met Fox draaide Ronaldo zich trots om om te laten zien dat hij een Diogo Jota-trui en zijn nummer 21 droeg, een jaar nadat zijn teamgenoot omkwam bij een auto-ongeluk. “We wisten dit vóór de wedstrijd. Het was een heel bijzonder moment. We spreken vandaag met onze groep over het toeval van het leven. Het is ongelooflijk.”
Het werd raar nadat Ramos scoorde. Terwijl Portugal en zijn fans nog steeds in de ban waren van zijn doelpunt, dacht Kroatië op de allerlaatste momenten dat het op 2-2 stond. Maar na een onderbreking van 2,5 minuut kreeg Mario Pasalic buitenspel omdat de VAR geen doelpunt oordeelde. Fans van Kroatië gooiden flessen op het veld en floten uit protest.
De Kroatische middenvelder Petar Sucic zei: “De scheidsrechter zei dat hij (niemand) de bal had zien aanraken, hij zei dat hij een sensor in die bal had”, wat de oorzaak was van de buitenspeluitspraak. “Voor mij is het een normaal doel.”
De Portugese coach Roberto Martinez zei dat het inderdaad de chip in de bal was die tot de beslissing leidde.
“Ik moet hen (Kroatië-fans) vertellen dat de boodschap heel duidelijk is: de ballen hebben nu een chip, en het is heel duidelijk dat dat de reden is waarom de VAR tussenbeide kwam”, zei hij. “Het is geen subjectieve mening.”
Kroatië opende de score in de 53e minuut toen Ivan Perisic scoorde op een voorzet van Josip Sanisic.
Ronaldo, elke keer dat hij de bal aanraakte, luid uitgejouwd door de Kroatische fans, kreeg zijn kans vanaf de stip nadat Nikola Vlasic werd gecalld voor een holdingsfout in het strafschopgebied. De Portugese megaster hief zijn stap en bekeerde zich door het midden toen de doelman naar rechts ging.
Modrić leidde Kroatië naar de tweede en derde plaats in 2018 en 2022, en de wedstrijd droeg het gewicht van de twee ouder wordende sterren die elk probeerden de droom van het winnen van het WK te verwezenlijken. Modrić is 40.
De mannen, die teamgenoten waren bij Real Madrid, deelden een glimlach en een omhelzing voorafgaand aan de toss voor de wedstrijd. De twee ontmoetten elkaar na de wedstrijd op het veld, omhelsden elkaar en wisselden een paar woorden.
“Ik heb zoveel jaren met Luka gespeeld”, zei Ronaldo. “We zijn bijna even oud. Ik denk dat hij een voetballegende is. Hij is nog steeds een voetballegende.”
De Kroatische coach Zlatko Dalić zei dat dit “waarschijnlijk” het laatste WK van Modrić was, maar voegde eraan toe: “Alleen God weet wat er de komende vier jaar zal gebeuren. We zullen zien. We zullen erover praten in Kroatië.”
__
Lexie Linderman studeert aan het John Curley Center for Sports Journalism in Penn State.
—-