ARLINGTON, Va. – Alex Ovechkin is nog niet klaar om weg te skaten van de NHL, nog niet, en nu krijgt hij de kans om zijn doelpuntenrecord in zijn carrière nog moeilijker te verbreken.
Ovechkin tekende donderdag een deal vol incentives om terug te keren voor een 22e seizoen, terwijl hij de Washington Capitals ook de kans gaf om een Stanley Cup-kandidaat op te bouwen en zijn oude aanvoerder de kans om zijn verbluffende totaal van 929 doelpunten aan te vullen.
Aanbevolen video’s
“Ik ben terug!” zei Ovechkin.
Ovechkin, die op 17 september 41 wordt, tekende een deal met een salaris van $1 miljoen en bonussen ter waarde van nog eens $8 miljoen. Hij ontvangt een tekenbonus van $3,25 miljoen en verdient de extra $4,75 miljoen als hij 10 wedstrijden speelt, maar door de contractstructuur kan hij slechts $4,25 miljoen op de limiet rekenen. Dit alles zal de Caps helpen een team samen te stellen dat Ovi op een hoog niveau zou kunnen sturen als dit echt het geval zou zijn.
Na op 40-jarige leeftijd 32 doelpunten te hebben gescoord, is Ovechkin 35 verwijderd van de nu tweede plaats Wayne Gretzky, wiens grens van 894 hij op 6 april 2025 passeerde, waarmee hij de zogenaamde “GR8 Chase” voltooide die hockey boeide. Hij had de afgelopen maanden gezegd dat hij tot het laagseizoen wachtte om te beslissen of hij zou terugkeren of zou stoppen met het enige NHL-team waarvoor hij ooit heeft gespeeld, en het management werkte hoe dan ook aan noodplannen.
“Bedankt aan iedereen die mij en mijn familie de tijd heeft gegeven om deze beslissing te nemen”, zei Ovechkin. “Ik ben gezond. Ik speel graag hockey en strijd om te winnen. Ik kijk ernaar uit om terug te komen en me bij mijn teamgenoten te voegen, zodat we kunnen vechten voor een play-offplek en een kans hebben om te winnen.”
De Capitals misten dit voorjaar de play-offs, maar kwalificeerden zich zestien keer in een periode van achttien jaar, waaronder het winnen van de enige Stanley Cup in de franchise in 2018 toen Ovechkin play-off MVP was.
Medebekerkampioen John Carlson, al meer dan zestien seizoenen teamgenoot, zei dat hij niet verrast was door de beslissing van Ovechkin.
“Ik wist al heel lang dat hij terug zou komen”, zei Carlson tijdens een videogesprek met verslaggevers nadat hij een contract had getekend bij Tampa Bay. “Ik weet zeker dat er ook aan zijn kant gesprekken gevoerd moesten worden en beslissingen moesten worden genomen, maar het was altijd mijn onderbuikgevoel dat hij niet klaar was om het op te geven en dat het goed voor hem was. Hij is veel te lang een geweldige speler geweest in deze competitie, en het is gewoon ongelooflijk wat hij heeft kunnen bereiken. Ik ben heel blij dat hij die droom mag blijven waarmaken.”
Ovechkin heeft ook de NHL-records voor de meeste powerplay-goals met 331 en spelwinnende doelpunten met 141. Hij scoorde 20 keer 30 keer in een seizoen en voegde zich bij Hall of Famers Gordie Howe, Johnny Bucyk en Teemu Selanne als de enige spelers die dat doel bereikten op 40 jaar of ouder.
“Wat is hij, 41, 42, en gewoon ongelooflijk dat deze man nog steeds manieren vindt om seizoenen met dertig doelpunten neer te zetten”, zei Brandon Duhaime, die de afgelopen twee wedstrijden bij Ovechkin in Washington speelde voordat hij bij Toronto in free agency kwam. “Als fan van het spel was het gewoon ongelooflijk om hem te kunnen zien en de afgelopen twee jaar om hem deze records te zien breken. Het was absoluut ongelooflijk om hem op te zien en daar deel van uit te maken. Ik wens hem uiteraard niets anders dan het beste dit seizoen. Gewoon een ongelooflijk verhaal. Echt blij voor hem en zijn familie.”
Ovechkin is sinds 2017 getrouwd met zijn vrouw Nastya, en het echtpaar heeft twee jonge kinderen, Sergei en Ilya. Ze brengen hun zomers door in Ovechkin’s geboorteplaats Moskou, en de verwachting is dat de familie zich in Rusland zal vestigen zodra zijn spelerscarrière voorbij is.
Dat is nog niet het geval, wat werd verwelkomd door ervaren aanvaller Boone Jenner nadat hij bij Washington had getekend. Jenner is een van de spelers die de Capitals dit seizoen buiten het seizoen hebben verworven, samen met Alex Tuch, Jordan Kyrou en Vincent Desharnais om te bouwen rond wat misschien wel een laatste run voor Ovechkin zou kunnen zijn.
‘Ik dacht altijd dat hij terug zou komen’, zei Jenner. “Hij is geweldig geweest voor de groep. (Zijn terugkeer) draagt gewoon bij aan wat ze al hebben en de andere toevoegingen die de Caps hebben gemaakt.”