Jeans die perfect passen. De ideale Netflix-show voor een dinsdagavond. Je enige echte zielsverwant. Het moderne leven belooft dat je met voldoende opties gelukkig het beste van alles zult vinden.
Maar gedragswetenschappers zeggen dat de toenemende stroom aan keuzes – of het nu gaat om winkelen, sociale levens of relaties – het tegenovergestelde doet.
Aanbevolen video’s
Het idee dat meer keuze beter is, is ingebakken in de westerse cultuur, maar onderzoek toont aan dat het hebben van meer opties mensen angstig, besluiteloos en, paradoxaal genoeg, minder gelukkig kan maken met wat ze kiezen, zegt Barry Schwartz, emeritus hoogleraar psychologie aan het Swarthmore College en auteur van ‘The Paradox of Choice’.
“Er zijn honderden onderzoeken geweest die aantonen dat er te veel van het goede kan zijn,” zei Schwartz.
Om de mentale ruis te minimaliseren, zei hij, beperk je het aantal keuzes dat je maakt, en je hersenen zullen je er dankbaar voor zijn.
Meer is vaak verwarrender
Schwartz gaf verschillende voorbeelden van gevallen waarin mensen door meer opties slechter af waren.
In het geval van Medicare Part D-geneesmiddelenplannen op recept waren mensen in staten met meer keuzes minder geneigd om voor een van deze te kiezen, zei hij. Hetzelfde geldt voor 401(k)-investeringen. Hoe meer opties een bedrijf had, hoe kleiner de kans dat werknemers zich zouden aanmelden, zelfs als de werkgever passend geld aanbood.
Keuzes met minder consequenties zijn niet anders. Schwartz wees op een vaak geciteerd onderzoek waaruit bleek dat klanten in een gastronomische supermarkt meer potten ambachtelijke jam kochten als ze zes smaken kregen aangeboden, in plaats van een breder scala aan 24 smaken. In een vervolgonderzoek hadden studenten meer kans om een extra studieopdracht te voltooien als ze zes onderwerpen kregen om uit te kiezen in plaats van 30.
Het onderzoek van Schwartz breidde deze bevindingen uit om de emotionele reacties op dit fenomeen te leren kennen.
“In plaats van bevrijd te worden door al deze keuzes, ben je verlamd”, zei hij. “Je kunt alles doen, en je weet niet welke van de vele dingen je moet doen.”
Mensen nemen vaak ook slechtere beslissingen, omdat meer opties meer potentieel slechte resultaten suggereren, zei hij. En als iemand uiteindelijk een keuze maakt uit alle mogelijkheden, kan hij of zij minder tevreden zijn met zelfs maar een goede keuze, omdat hij bang is dat er een beter alternatief was.
Schwartz zei dat het tevredenheidsprobleem vooral acuut is voor mensen wier doel het beste is, die psychologen ‘maximizers’ noemen.
“Vooral mensen die maximaliseren, lijden onder de wildgroei aan opties”, zei hij. “Alleen het beste is voldoende.”
Deze tendens geldt niet voor alle mensen in alle situaties, merkte Schwartz op. Autoliefhebbers duiken graag in de details van de vrijwel onbeperkte keuze bij het kopen van een nieuwe.
‘Maar zo denk je niet als het gaat om het kopen van jam,’ zei hij.
Het brein houdt niet van het nemen van beslissingen
Daniel Willingham, hoogleraar psychologie en neurowetenschappelijk onderzoeker aan de Universiteit van Virginia, zei dat het fenomeen optreedt omdat de hersenen zijn ontworpen om mensen ervan te weerhouden na te denken.
Het oplossen van problemen vereist meer energie dan vertrouwen op het geheugen, een feit dat zijn wortels heeft in de evolutionaire overlevingsmodus, zei Willingham. Wanneer we met een doel worden geconfronteerd, of het nu een onmiddellijke behoefte is, zoals reageren op een dreiging, of iets op langere termijn, zoals het vinden van onderdak, zoekt de geest eerst naar wat eerder heeft gewerkt. Het probleemoplossende deel van de hersenen treedt pas daarna in werking.
‘Een andere manier om het te zeggen is: als je nadenkt, gaat het niet goed’, zei hij.
Dat verklaart waarom mensen soms delen van hun dag op de automatische piloot doorbrengen, zei hij. Gedurende de dag worden mensen geconfronteerd met honderden situaties waarin ze iets anders zouden kunnen doen, maar waarbij ze vrijwel altijd dezelfde route naar hun werk nemen.
Schwartz zei dat de wildgroei aan keuzes ook verstrikt is geraakt met identiteit in het tijdperk van de sociale media, waarin iedereen zijn keuzes gemakkelijk met anderen kan vergelijken.
“Als je alleen maar kunt kiezen uit Lee’s en Levi’s, verwacht niemand dat de jeans die ze kopen perfect passen,” zei hij. “Als er 2000 opties zijn, nou, verdorie, dan verwacht je toch wel dat je spijkerbroek perfect past.”
Beperk je keuzes en ga verder
David Epstein zei dat hij, nadat hij onderzoek had gedaan naar zijn boek ‘Inside the Box: How Constraints Make Us Better’, afstand begon te nemen van zijn maximalistische neigingen. Nu beperkt hij zijn mogelijkheden om keuzes te maken, bijvoorbeeld toen hij 10 dezelfde, goed passende T-shirts in verschillende kleuren kocht.
Hij volgde het voorbeeld van Herbert Simon, een psycholoog en Nobelprijswinnaar voor de economie uit 1978, die drie paar kleren had en elke dag bijna hetzelfde at. Simon introduceerde de term ‘bevredigend’, een combinatie van bevredigen en voldoende zijn, wat betekent dat je voldoende criteria moet stellen voor beslissingen en verder moet gaan.
Epstein stelt zichzelf bevredigende regels wanneer hij online winkelt, door zich eerst te concentreren op het doel van de aankoop.
“Als ik er een vind die dat doet, koop ik hem, in plaats van alle recensies te lezen en me te laten meeslepen door: ‘Nou, deze heeft al die andere functies.'”
Willingham en Schwartz stelden voor om enkele beslissingen uit te werken. Als je op zoek bent naar een nieuwe telefoon, zoek dan een vriend die er blij mee is en koop die.
Voor grotere beslissingen zoals financiële planning zul je gelukkiger zijn als je vertrouwt op de professionele expertise van iemand anders, zei Willingham.
“Als je denkt: ‘Nou, ik ben een slimme jongen, ik kan dat wel bedenken’, dan denk ik dat je jezelf negen van de tien keer voor de gek houdt,” zei hij.
Schwartz erkende dat voor mensen die moeite hebben met het nemen van beslissingen, veranderen moeilijk is. Maar het is het waard.
“Wat er in de loop van de tijd gebeurt, is dat je het gemakkelijker vindt om beslissingen te nemen, dat je uiteindelijk meer tevreden bent met de beslissingen die je neemt, en opeens heb je elke dag twee uur extra”, zei hij.
NOOT VAN DE REDACTIE: Albert Stumm schrijft over welzijn, eten en reizen. Vind zijn werk op https://www.albertstumm.com
Dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd op 18 juli 2026. Het werd bijgewerkt op 21 juli 2026 om de naam van Swarthmore College te corrigeren. Het is niet Swarthmore Universiteit.