Kunstenaar Betye Saar, wiens werk de zwarte identiteit, cultuur en spiritualiteit weerspiegelt, stierf zondagochtend in Los Angeles op 99-jarige leeftijd.
De dood van Saar werd maandag bevestigd door familieleden. Deze week zou ze honderd zijn geworden.
Aanbevolen video’s
Saar, een centrale figuur van de Black Art Movement uit de jaren zestig, was een pionier op het gebied van assemblagedozen, of sculpturen gemaakt van gevonden voorwerpen, en claimde memorabilia uit het Jim Crow-tijdperk als krachtige totems van de zwarte bevrijding.
“Haar symbolisch rijke oeuvre is in de loop van de tijd geëvolueerd om de ecologische, culturele, politieke, raciale, technologische, economische en historische context waarin het bestaat te demonstreren”, aldus Roberts Projects, de galerie in Los Angeles die haar vertegenwoordigt.
Saar begon haar carrière in design en stapte op 35-jarige leeftijd over naar de kunst. Ze bleef kunst maken tot haar negentiger jaren. Ze groeide op in Pasadena en maakte deel uit van een gemeenschap van zwarte kunstenaars in het nabijgelegen Altadena; ze noemde de Watts Towers van Simon Rodia vaak als vroege inspiratiebron.
Saars praktijk omvatte schilderkunst, grafiek, beeldhouwkunst en gevonden voorwerpen, waaronder poppen, wasborden en ander antiek. Boten, klokken, kooien en altaren keren terug in haar praktijk, evenals symbolen van het occulte en de kosmologie. Ze verwees vaak naar haar astrologische teken Leeuw in de vorm van leeuwen, en accentueerde veel werken.
“Haar toe-eigening van zwarte verzamelobjecten, erfstukken en gebruiksvoorwerpen wordt getransformeerd door subversie”, aldus de galerie. “Onder de oudere generatie zwarte Amerikaanse kunstenaars is Saar onberispelijk.”
‘Black Girl’s Window’, gemaakt in 1969, was baanbrekend. Toch werd het pas tientallen jaren later op grote schaal gevierd en werd het in 2019 aangekocht door het Museum of Modern Art in New York. “Er waren toen niet zoveel galerijen in Los Angeles en die waren er zeker niet voor zwarte kunstenaars”, zei ze ooit in een interview.
‘De bevrijding van tante Jemima’, gemaakt in 1972, is een van haar belangrijkste werken. Het bevat memorabilia die ze verzamelde en die zwarte mensen denigreerden, waaronder een ‘mammy’ of 19e-eeuws minstreelpersonage dat glimlachte terwijl hij blanke slaveneigenaren diende.
In Saar’s handen wordt de figuur echter teruggewonnen: ze glimlacht, maar houdt een geweer vast en heeft een handgranaat.
Het kwam als reactie op de moord in 1968 op dominee Martin Luther King Jr. in Memphis, Tennessee. Saar zei dat de dood van King ‘een woede in mij teweegbracht en dat de mysticus in een krijger veranderde.’
“Ik aarzelde erg om krachtige, negatieve beelden zoals deze te gebruiken – nadenkend over hoe blanke mensen zwarte mensen zagen, en hoe dat de manier beïnvloedde waarop zwarte mensen elkaar zagen”, zei Saar. “Wat het redde was dat ik van tante Jemima een revolutionair figuur maakte.”
Na meer dan 130 jaar kondigde Quaker Oats aan dat het zijn merk Tante Jemima in 2020 zou stopzetten, waarbij hij erkende dat het logo en de oorsprong ervan ‘gebaseerd waren op een raciaal stereotype’.
Saar gaf les en begeleidde generaties zwarte kunstenaars, waaronder schilder Kerry James Marshall.
Hoewel Saar’s werk in 1975 werd tentoongesteld in een solotentoonstelling in het Whitney Museum of American Art, hebben grote instellingen haar werk in de decennia die volgden slechts sporadisch tentoongesteld. In 2019 organiseerden het Los Angeles County Museum of Art en het MoMA echter gelijktijdige solotentoonstellingen.
In het voorjaar van 2026 werd Saar opgenomen in de American Academy of Arts and Letters.
“Ze had een grenzeloze energie voor het maken van kunst. Ik denk dat ze veel te zeggen had en het beu was dat de kunstwereld werd gedomineerd door blanke mannen”, zegt Angela Robinson Witherspoon, die in 2023 een documentaire produceerde en regisseerde over het leven van Saar. “Betye Saar: Ready to Be A Warrior” bevat interviews met John Legend, Tina Knowles en andere prominente stemmen.
“Ze voedde haar drie jonge dochters op en ze wilde deel uitmaken van de Civil Rights Movement”, zei Robinson Witherspoon.
‘Let’s Get It On: The Wearable Art of Betye Saar’, dat zich richt op kostuumontwerp, is momenteel te zien bij Robert Projects in Los Angeles, en er zijn 26 van de uiteindelijke 100 poppen te zien in de New-York Historical Society in Manhattan.
Dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd op 27 juli 2026. Het werd bijgewerkt op 28 juli 2026 om de naam van een bedrijf te corrigeren. Het is Quaker Oats, niet Quaker Oat. Ook zijn er 26 van de uiteindelijk 100 poppen te zien in de New-York Historical in Manhattan, niet meer dan 100.