WASHINGTON – De regering van president Donald Trump heeft donderdag gezegd dat zij van plan is Head Start te herzien, waarbij veel van de regels die kenmerkend zijn voor het programma voor voorschoolse educatie voor de meest behoeftige kinderen van het land, zullen worden afgeschaft.
Ambtenaren van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services, dat toezicht houdt op het federaal gefinancierde voorschoolse programma, zeiden dat de voorgestelde veranderingen meer lokale besluitvorming zouden aanmoedigen. Maar het voorstel heeft tot alarm geleid binnen de Head Start-gemeenschap, waar voorstanders zeggen dat het de ruggengraat van het anti-armoede-initiatief bedreigt. Head Start-centra bedienen ongeveer 700.000 van de meest kwetsbare kinderen van het land, inclusief degenen die dakloos zijn, in pleeggezinnen verblijven of gehandicapt zijn.
Aanbevolen video’s
Alex J. Adams, adjunct-secretaris bij Health and Human Services, zei dat de afdeling Head Start-centra de flexibiliteit wil geven om de manier waarop ze werken te veranderen door de meeste programmaregels, zoals normen voor lage personeels-student-ratio’s, te schrappen.
“Federale mandaten kunnen zeker de lokale besluitvorming belemmeren, de kosten opdrijven en het bereik van het programma beperken”, zei Adams tijdens een telefoongesprek met verslaggevers.
Minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy sprak eerbiedig over Head Start, dat werd opgericht door zijn oom Sargent Shriver onder president Lyndon B. Johnson.
“Het is een programma dat werkt voor de meest kwetsbare kinderen in onze samenleving, en het is heel belangrijk dat we het beschermen”, zei Kennedy.
Maar de veranderingen zouden veel van de dingen ondermijnen die Head Start onderscheiden van andere programma’s voor voorschools onderwijs, aldus huidige en voormalige Head Start-leiders.
“Deze versie van Head Start is een schil van het programma”, zegt Khari Garvin, die toezicht hield op Head Start onder de democratische president Joe Biden. “Dit is een diep verwaterde versie van het programma, die naar mijn mening ervoor zal zorgen dat de resultaten voor kinderen en de gemeenschap zullen afnemen.”
Wat HeadStart anders maakt
Head Start wordt beheerst door meer dan 100 pagina’s aan regelgeving. Ze vereisen dat centra een lage personeels-/studentratio hebben, een door onderzoek ondersteund curriculum en een scala aan allesomvattende diensten voor kinderen in armoede, inclusief medische en tandheelkundige onderzoeken.
De regering-Trump wil bijna het hele regelboek weggooien en zo’n 1.400 regels uitwissen. In plaats daarvan zouden de exploitanten van Head Start – waaronder non-profitorganisaties en schooldistricten – kijken naar de nationale en lokale licentievereisten voor kinderopvang voor begeleiding, ook op het gebied van kinderveiligheid en klassengrootte. Het voorstel schrapt ook gedetailleerde vereisten voor het voorkomen van blootstelling aan lood in Head Start-faciliteiten.
Andere aspecten van het programma zouden volledig worden geschrapt. De vereisten voor gezinsbetrokkenheid, die verplichtten dat het personeel ouders ontmoette om hen te helpen doelen te stellen en te bereiken, zouden worden geschrapt. Dat geldt ook voor de deadlines voor het aanbieden van gezondheids- en ontwikkelingsonderzoeken. Ook is de verplichting dat kinderen op school hun tanden poetsen, verdwenen.
Maar ouders zeggen dat deze uitgebreide diensten het verschil hebben gemaakt in hun leven – en dat van hun kinderen. Lori Pittman, een advocaat uit de staat Washington, zei dat haar familie in een crisis verkeerde toen ze haar zoon inschreef voor Head Start, met een echtgenoot die worstelde met middelenmisbruik. Het personeel van Head Start moedigde haar aan om weer naar school te gaan en nam haar uiteindelijk in dienst. Ze crediteert de kleuterschool voor het helpen van haar gezin om aan de armoede te ontsnappen.
“Terwijl mijn kind in Head Start zat, kreeg ik de kans om leiderschap te leren en terug naar school te gaan”, zei Pittman. “Ik weet dat Head Start werkt.”
Het voorstel werd toegejuicht door conservatieven, die vinden dat Head Start moet worden gesloten omdat staten – en niet de federale overheid – toezicht moeten houden op kleuterscholen.
“Als het doel hier is om het efficiënter te maken voor de belastingbetalers, dan zijn het soort veranderingen in de regelgeving waar ze aan denken een goede stap”, zegt Jonathan Butcher van de Heritage Foundation.
Hoewel de voorgestelde regels de eisen grotendeels versoepelen, benadrukte Adams dat centra de mogelijkheid hebben om te blijven functioneren zoals ze in het verleden deden. Hij schat dat deregulering het programma meer dan 2 miljard dollar zou kunnen besparen, geld dat opnieuw in het programma zou kunnen worden geïnvesteerd om meer dan 200.000 nieuwe slots te creëren. Die besparingen zouden deels te danken zijn aan het inkrimpen van het personeelsbestand, inclusief leraren, en het toestaan dat de klassen groter worden, zegt de regering-Trump.
Maar voorstanders van Head Start zijn sceptisch over de veranderingen die het programma zouden kunnen laten groeien. Het aantal Head Start-inschrijvingen neemt al tien jaar af, deels als gevolg van de stijgende kosten die hoger zijn dan de federale financiering, waardoor programma’s gedwongen worden het aantal kinderen dat zij dienen terug te schroeven. Ook personeelstekorten hebben hieraan bijgedragen, en het is niet waarschijnlijk dat dit zal verbeteren als programma’s leraren gaan vragen om meer studenten te begeleiden.
Voorstanders zijn ook bezorgd dat financiële druk programma’s zal dwingen af te zien van aspecten van het programma die onder de regels van de regering-Trump optioneel zouden worden.
“Ze zeggen dat ze al deze andere kinderen gaan dienen”, zegt Jenny Mauer, hoofd van de Wisconsin Head Start Association. ‘Wat ga je verliezen als je dat doet, om meer kinderen te dienen zonder meer geld?’
Naast de deregulering zou het voorstel een aantal nieuwe vereisten toevoegen. Stafpersoneel zou al het onderwijs in het Engels moeten geven, behalve in tribale gemeenschappen die onderdompelingsprogramma’s in de moedertaal aanbieden. Er komt een plafond van 5% op de administratieve kosten, in plaats van 15%. Het voorstel omvat ook een vereiste van 30 minuten fysieke activiteit – buiten als het weer het toelaat – voor elke drie en een half uur van het programma. Nieuwe voedingsnormen, verdedigd door Kennedy, zouden programma’s vereisen om gezinnen meer voedingsvoorlichting te geven, inclusief het waarschuwen voor “de negatieve gevolgen voor de gezondheid van met suiker gezoete dranken en desserts op basis van granen.”
De staatsregels zijn soepeler
Over het geheel genomen benadrukken deskundigen dat de licentievereisten voor kinderopvang veel lakser zijn dan de huidige regelgeving van Head Start. De staatsregels zijn er grotendeels op gericht om ervoor te zorgen dat kinderen gezond en veilig zijn. Over het algemeen hebben ze niet van centra nodig dat ze zaken als medische screenings aanbieden, ze specificeren geen manieren om met ouders in contact te komen, en ze spreken niet over wat – als dat al het geval is – moet worden geleerd in de kinderopvang.
Shantel Meek, hoofd van het Children’s Equity Project aan de Arizona State University, was co-auteur van een analyse die de licentievereisten van de staat vergeleek met Head Start-normen en enorme gaten ontdekte.
“Terwijl licentieverlening het absolute minimum is om kinderen veilig te houden, omvat Head Start het veilig houden van kinderen, maar ook het garanderen dat kinderen zich ontwikkelen, groeien en goed leren,” zei Meek. “Het is een heel ander doel.”
Het is van cruciaal belang dat staten volwassenen toestaan voor veel meer kinderen te zorgen dan volgens de Head Start-normen is toegestaan. Als het voorstel wordt aangenomen, zou ongeveer 80% van de Head Start-studenten een slechtere personeels-studentratio hebben, zo blijkt uit de analyse van Meek. In Mississippi mag een Head Start-leraar bijvoorbeeld slechts lesgeven aan maximaal vier tweejarigen. De nationale regelgeving voor kinderopvang zou toestaan dat maximaal een dozijn 2-jarigen onder toezicht staan van één volwassene.
Head Start, dat in alle vijftig staten actief is, heeft lange tijd steun gekregen van Democraten en Republikeinen. Maar onder de regering-Trump is het land herhaaldelijk bedreigd. Niet lang nadat Trump, een Republikein, begin 2025 opnieuw aan de macht kwam, moesten sommige Head Start-programma’s tijdelijk worden stopgezet omdat ze problemen hadden met de toegang tot hun federale geld. Later werd door een begrotingsontwerp de financiering van Head Start geëlimineerd, maar deze werd na wijdverbreide tegenstand hersteld.