NEW YORK – Matt Walker kon geen hond aaien zonder te niezen – totdat hij en andere wetenschappers een genbewerkingstechniek gebruikten om een hypoallergene beagle te produceren genaamd Bailey.
Nu kan hij Bailey lepels pindakaas voeren terwijl ze op zijn schoot ligt en met haar apporteren in Central Park. Zijn allergieën gingen niet weg: het speeksel en het haar van Bailey bevatten niet langer een belangrijk allergieveroorzakend eiwit.
Aanbevolen video’s
“Het gevoel op dit moment is een soort mix van opluchting, ontzag en dankbaarheid dat het heeft gewerkt”, zegt Walker, een geneticus. Zijn bedrijf, Kindred Companion Sciences, creëerde Bailey en haar tweelingbroer Alfie met behulp van een Nobelprijswinnende techniek genaamd CRISPR.
Het zal jaren duren voordat de miljoenen mensen die aan hondenallergieën lijden een dierenwinkel binnen kunnen lopen en een hond als Alfie of Bailey kunnen kopen.
Wetenschappers moeten de langetermijneffecten van de genetische aanpassing op de gezondheid in de gaten houden en manieren vinden om de aanpak te commercialiseren om deze betaalbaar te maken. En experts die niet bij de inspanning betrokken zijn, zeggen dat het schade kan toebrengen aan het opvangen en redden van dieren die wachten om geadopteerd te worden.
“Het opent de deur voor veel meer mensen die huisdieren kunnen bezitten. Aan de negatieve kant kan het mensen ontmoedigen om zwerfdieren en ongewenste dieren te gebruiken die niet zijn ontworpen om allergievrij te zijn”, zegt bio-ethicus Arthur Caplan van de Grossman School of Medicine van de New York University.
Onderzoekers hebben al eerder geprobeerd hypoallergene huisdieren te maken, meestal met behulp van klonen. Maar dit leidde tot ziekere pups die genetisch te veel op elkaar leken. Twee jaar geleden gebruikten onderzoekers CRISPR om de niveaus van een allergie veroorzakend eiwit in een kat genaamd Alsik te verlagen. Maar het is nog niet duidelijk of deze techniek veilig is om op andere katten te worden getest.
Honden die minder verharen, zoals poedels, worden vaak als hypoallergeen beschouwd. Maar deze pups produceren nog steeds allergieveroorzakende eiwitten die in hun speeksel, haar en huidschilfers terechtkomen, zodat ze mensen nog steeds kunnen laten snuffelen.
Om Alfie en Bailey te creëren, begonnen wetenschappers in het laboratorium. Ze bewerkten de genetische code in de huidcellen van honden en schakelden het belangrijkste gen uit dat verantwoordelijk is voor de productie van allergieveroorzakende eiwitten. Vervolgens brachten ze de bewerkte genetische code over in eieren die in een beagle-surrogaat terechtkwamen die in september 2024 het leven schonk aan twee gezonde vrouwelijke pups. Wetenschappers testten hun speeksel en vacht en vonden geen tekenen van het allergieveroorzakende eiwit.
Ze voerden ook een allergietest uit, waarbij ze Walkers huid prikten met extracten van het speeksel en de huidschilfers van Alfie en Bailey. Zijn huid reageerde op monsters van een poedel en goldendoodle, maar niet op die van de beagles.
Het onderzoek, woensdag gepubliceerd in het CRISPR Journal, is de eerste keer dat een dergelijke aanpak met succes bij honden is uitgeprobeerd.
Walker zegt dat alle honden hetzelfde allergie-veroorzakende gen hebben dat is bewerkt in Alfie en Bailey. Kindred Companion Sciences hoopt de techniek te testen op andere honden en hulpdieren om te zien of ze een allergievrije lijn pups kunnen fokken naast beagles.
Toekomstig onderzoek zou de gen-bewerkte hypoallergene honden op meer mensen met huisdierallergieën moeten testen om er zeker van te zijn dat ze de symptomen over een breder deel van de menselijke bevolking kunnen verzachten, zei Dr. Jeff SoRelle, een patholoog aan het Southwestern Medical Center van de Universiteit van Texas.
Omdat het uitgeschakelde gen de belangrijkste – maar niet de enige – allergieveroorzakende boosdoener is bij geteste honden, “weten we niet precies hoe effectief of algemeen bruikbaar dit zou kunnen zijn voor het stoppen van hondenallergie bij mensen,” zei SoRelle, die geen rol speelde in het onderzoek.
Bailey woont met Walker in New York, en Alfie woont in Florida met een andere verwante wetenschapper. De bewerking van hun genen is zeldzaam, maar komt bij sommige honden van nature voor, dus Walker zei dat het onwaarschijnlijk is dat dit enige negatieve effecten op de pups zal hebben. Maar het blijft belangrijk om ze tijdens routinebezoeken aan de dierenarts te controleren en ervoor te zorgen dat ze gezond blijven.
Walker heeft Bailey nu iets meer dan een jaar en zegt dat ze lid is geworden van de familie.
Ondanks dat hij een levenslange hondenliefhebber was, hielden zijn allergieën hem weg van de pups die opgroeiden. Zelfs rassen die hypoallergeen zouden zijn, zoals de goldendoodle van zijn familie, bezorgden hem jeukende ogen en pijnlijke huiduitslag.
Maar hij en Bailey kunnen samen touwtrekken in zijn woonkamer, en zij kruipt aan zijn voeten om hem te troosten als hij ziek is.
“Het voelt gewoon geweldig om een hond te krijgen,” zei Walker.