NEW YORK – Rei Sakamoto speelde zich een weg naar de US Open, maar alleen door de plek in te nemen die Kei Nishikori, de grootste tennisster van Japan, hoopte te verdienen voor een laatste Grand Slam-optreden.
In een wedstrijd van de wisseling van de wacht versloeg Sakamoto vrijdag Nishikori met 6-4, 7-6 (3) in de laatste kwalificatieronde, waarmee hij een plaats in het hoofdtoernooi verdiende.
Aanbevolen video’s
“Ik ben niet blij om vandaag te verliezen, maar ik ben blij voor Rei”, zei Nishikori. “Hij is de volgende Japanse topspeler.”
De twintigjarige Sakamoto beschouwt Nishikori, net als veel andere spelers uit Japan, als zijn held. Hij was acht jaar oud en herinnert zich dat Nishikori in 2014 de US Open-finale bereikte en de eerste Aziatische man werd die zo ver kwam in een Grand Slam-toernooi.
“Ik ben eerlijk gezegd opgegroeid met het zien van hem spelen en hij was mijn hele leven mijn idool”, zei Sakamoto, “en het is ook jammer om zijn laatste seizoen te zien.”
Sakamoto is typerend voor veel tennissers en kijkt niet graag van tevoren naar zijn loting om te zien tegen wie hij zou kunnen spelen. Deze keer kon hij het echter niet laten om erachter te komen.
“Zo, nadat de tweede trekking uitkwam, sms’te mijn moeder me: ‘Hé, ik hoop dat je de finale kunt halen en Kei kunt spelen’”, zei Sakamoto. “Dus deze keer werd ik verwend door mijn moeder.”
Nishikori, 36, heeft de afgelopen jaren te kampen gehad met blessures en heeft gezegd dat dit zijn laatste seizoen zal zijn. Omdat hij niet langer hoog genoeg stond voor een gegarandeerde plek in het hoofdtoernooi, kreeg hij van de US Tennis Association een wildcard voor het kwalificatietoernooi.
Hij won twee wedstrijden, maar had er nog één nodig om zijn plek veilig te stellen. Terwijl fans laat in de tweede set zijn naam scandeerden, werd Nishikori verslagen door Sakamoto, die 19 azen sloeg, de laatste die er een einde aan maakte nadat Nishikori twee matchpunten had gespaard.
Daarna kreeg Nishikori een ingelijst portret van zichzelf in actie gepresenteerd door US Open-functionarissen. Sakamoto hielp hem omhoog te houden voor een foto samen.
Het was een groot moment voor Sakamoto, maar ook een bitterzoet moment.
“Ik denk dat veel mensen, zoals de meeste mensen, nog steeds tennis volgen dankzij hem”, zei Sakamoto. “Dus hij is een superster en hij heeft veel bijgedragen aan het Japanse tennis, denk ik.”
De laatste kwalificatieronde werd uitgesteld naar vrijdag vanwege de regen een dag eerder. Zheng Qinwen, de gouden medaillewinnaar van de Olympische Spelen van 2024 in het enkelspel, behaalde een overwinning van drie sets om het hoofdtoernooi te bereiken, terwijl Bianca Andreescu, die Serena Williams versloeg in de US Open-finale van 2019 maar sindsdien moeite heeft om gezond te blijven, een voorsprong verspeelde en in drie sets verloor.
Grigor Dimitrov, die de halve finales van de US Open van 2019 bereikte na het verslaan van Roger Federer in wat Federers laatste wedstrijd in Flushing Meadows bleek te zijn, schoof donderdag op toen zijn tegenstander zich terugtrok.
Geen van die wedstrijden had dezelfde inzet als die van Nishikori. Ooit op de vierde plaats van de wereld, keerde hij terug naar de halve finales van de US Open in 2016 en ’18, maar had verschillende blessures die hem lange tijd van het veld hielden en besloot dat hij na de Japan Open van dit jaar zou stoppen met spelen.
“Ik denk dat zijn carrière een van de beste zou zijn geweest, misschien op een vergelijkbaar niveau als die van Andy Murray of Stan Wawrinka als hij niet zoveel blessures had gehad, omdat hij veel geblesseerd raakte, vooral in zijn beste jaren”, zei nummer 1 geplaatste Alexander Zverev. “Toen hij eenmaal nummer 4 van de wereld en nummer 5 van de wereld bereikte, raakte hij elke keer geblesseerd. Dus ik zou zeggen dat hij in dat opzicht een beetje pech had, maar vanuit tennisoogpunt was hij geweldig.”